Открылась дверь. На ватных ногах я почти прополз к выходу и рухнул на поеденный молью старый диван. К горлу подкатился кислый комок, руки тряслись как с тяжелого похмелья, а в носу стоял липкий металлический запах.

– Неплохо для новичка, – ухмыльнулся распорядитель, сунув в мою сжатую спазмом ладонь пару купюр. – Не хочешь попробовать еще раз?

– Не хочет! – сквозь шум в ушах донесся голос Сокола.

– Как скажете, товарищ майор. Возвращаю в целости и сохранности.

Я ожидал выволочки за самодеятельность и опасную игру, в которой членам группировки наверняка участвовать не полагалось. Но Сокол сумел удивить неожиданным равнодушием.

– Чего тебя туда понесло? – Майор бегло осмотрел ссадину и не обнаружил в ней чего-то угрожающего жизни. – Ладно, с боевым крещением тебя. Ты мне лучше скажи, как продвигается основная твоя работа?

– Крайне паршиво, – честно ответил я. – С базы я ни одной машинкой не дотягиваюсь. Вот если бы добраться хотя бы до одной антенны или, на худой конец, поближе к сектантам.

– Ожидаемо, – сухо бросил майор. – Этот ваш Анатолий уперся, что дальше Карьера не пойдет.

– Его и не просят. – Я вспомнил ледяное отвращение на лице оперативницы. – Западная граница Черного леса. Я что-то видел в той стороне…

– Прохлаждаетесь? – Вербовщик появился перед нами словно из-под земли. Вспомнишь солнышко – вот и лучик, как говорится.

– Обсуждаем тактику. – Сокол помрачнел. Его ладонь предательски скользнула к ремню короткого пистолета-пулемета. – Как я вам и говорил, аппаратура не способна обойти защиту отсюда. Требуется внедриться непосредственно в систему с одного из пунктов управления.

– Или устроить принудительный сброс с помощью электромагнитного импульса… – продолжил я.

Анатолий удивленно поднял бровь.

– Всему есть пределы. Даже нашим возможностям, – возразил вербовщик. – Но мысль мне нравится. Исчезни ненадолго, взрослым поговорить надо.

Проглотив наглый выпад, я кивнул Соколу и направился в бар, вспомнив, что благополучно пропустил обед.

Не успев зайти на небольшую огороженную полянку перед входом, почувствовал, как некто ухватил меня за шиворот. Почему-то я ни капли не удивился, увидев в темном уголке знакомые лица.

– И снова здравствуйте… Что теперь? – мрачно спросил я, даже не пытаясь поднять автомат. Железная уверенность, что таинственный сталкер, кем бы он ни был, успеет меня вырубить, подавляла все попытки открытого конфликта.

– Знаешь, почему этот тощий фуфел не пускает тебя на север? – неожиданно взял сталкер слово. – Потому что очкует, что ноги сделаешь. А это самая фартовая партия. Усеки уже: батрачить тебя не наймут. Как закончишь дела, эти черти закончат тебя. Слишком умный. И знаешь лишнее.