– Дедуль, я большой мальчик. И нечто такое предполагал. У тебя есть альтернатива? – Я скептически скрестил руки на груди и взглянул в глаза собеседнику. Обычные, человеческие, но как будто бы темнее, чем у других.

– Ты ж бабу свою ищешь, так? Можно этим и заняться. Ты вроде хотел заныкаться поглубже и подождать, пока упыри подментованные тебя в жмуры не спишут? Это можно устроить, – ухмыльнулся сталкер. – В твоих интересах сейчас с нами корешиться. Ты ж не вывезешь в одного, бедолага. На арене зажмуриться мог. Если бы не помощь правильного мужика…

– Так вот почему у меня в ушах свистело… Постой… Так ты… Ты и есть…

Монстр наконец раскрыл свой истинный облик. Глаза не обманули. Передо мной стоял именно кукловод. Та ночная встреча не была галлюцинацией. Смущало лишь одно: внешность мутанта не совпадала с описаниями на редких снимках в сетях или в свидетельствах очевидцев. Совершенно нормальный череп, с чуть более развитыми надбровными дугами. Соотношение длины конечностей вполне нормально для рослого крупного мужчины.

– Да не ори ты, – прошипел кукловод. В ухе послышался комариный писк, а губы онемели, как после анестезии у стоматолога. Не осталось и капли сомнений, что монстру видны все мои мысли. – Попозжа расскажу, если захочешь. Сейчас о деле потолковать пора.

– Смотри, брат… Не так я хотел с тобой снова встретиться. Но что случилось, то случилось, – взял слово Змей. – Рад бы тебе все рассказать, но у нас пара часов до того, как меня конкретно возьмут за задницу. Толя уже сел на хвост. Катя не сможет его вокруг пальца долго водить. Да ей и так несладко… В общем, мне тоже надо залечь на дно. Да и Вовке тут лишний раз лучше не светиться. Я убежден, что Лена жива. Хоть, может, и не в том образе, к которому ты привык. Когда «Обелиск» вербует к себе нового адепта, они начисто стирают ему память о прошлой жизни. Даже детям Зоны не под силу ее вернуть. Поэтому… не могу сказать точно, ту ли женщину мы теперь ищем. Кхм… и еще в моей идеальной версии есть нестыковки. Впрочем, проблемы надо решать по мере поступления. Тебе нужно покинуть базу. Любыми путями. Когда окажешься на свободе – Вовка тебя отыщет и проведет в безопасное место.

– Знаю я ваше… безопасное. – Контроль над артикуляцией постепенно восстанавливался. Похоже, кукловоду надоело копошиться в моих мозгах.

– По сравнению с тем, что тебя может ждать, – очень даже. Или ты уже забыл, о чем я когда-то рассказывал? – Сталкер тяжело вздохнул. – Хотел бы отмотать все назад, но поздно. И да, не позволяй вешать себе на уши лапшу. От уничтожения Зоны никому лучше не станет. Вояки и «Возмездие» себе представляют построение дивного нового мира, но этого не случится. Скорее, они разрушат то, что уже давным-давно сломано.