Илья нырнул за дорогу и схватился за лицо. На ладони остались следы крови. Обернулся назад. Даша и остальные замерли, увидев фонтан земли, ударивший рядом с ним. Илья помахал рукой, чтобы успокоить напарников. Больше в этом месте показываться на глаза врагу не стоило. Похоже, он владел оружием с оптическим прицелом и мощным калибром. Наивно было рассчитывать на положительный результат при таком раскладе.

Илья побежал к группе.

— Ты ранен? — Даша бросилась к нему, увидев на лице кровь.

— Мне опять в лицо прилетели осколки. — Илья отерся рукавом. — Слышали выстрел? У них оптика. Не стоит теперь перестреливаться, проиграем.

— А что делать? Сдаваться? — Поинтересовался Аркадий Семенович.

— Уходить, и держать их на расстоянии. — Илья и сам не знал, какая тактика поможет им избавиться от преследования. — Останавливаться нельзя, они могут нас обойти и подкараулить.

Отряд быстрым шагом, насколько позволяло неудобное положение тела, двинулся вперед. Максиму было труднее остальных, он нес на себе Гулю. Она крепилась, но слабый организм уже истощился и не мог бороться с раной. Гуля регулярно проваливалась в забытьё.

Илья отставал для прикрытия, но, не дождавшись появления противника, нагонял отряд и потом снова все повторялось. В какой-то момент начало казаться, что они решили отказаться от преследования. Дорога пошла вверх и больше не являлась укрытием. Передвигались перебежками от холмика к холмику, от овражка к овражку. Все результаты стирки обнулились. Каждый член отряда превратился в сплошной комок грязи, налипшей на одежду.

Они добрались до вершины возвышенности и уже собирались начать радоваться тому, что за ними никто не гонится, как слева послышался знакомый собачий лай. Ветер дул в его направлении, и пес почувствовал их.

— Да чтоб тебя. — Со слезами в голосе Аркадий хлопнулся наземь. — У меня больше нет сил. — Они нас не отпустят.

Женщины поддержали его. Судя по их моральному состоянию, они были уже не в силах бороться, и смерть могла стать желанным окончанием мучений. В который раз Илья поругал себя за глупость. Оставшись в Краснодаре, они жили бы себе не тужили в теплом помещении со всеми удобствами. Работали и отдыхали, не надрываясь и не прячась. Илья посмотрел на Макса. Друг тоже выглядел не ахти. Работая за двоих, он вымотался, и в глазах больше не светилось той жажды жизни, что была месяц назад.

— Нет, ребята, надо идти. Умереть мы всегда успеем. — Произнес Илья убедительным тоном.

— Идите, мы с Гулей вас прикроем. — Ответил Макс.

Он вынул магазин из автомата, достал из рюкзака пригоршню патронов и начал забивать.