Конечно, они не были первопроходцами. Китайские посланники добирались до Европы еще до рождения Христа. В последующие века буддийские монахи регулярно пересекали Гималаи, чтобы попасть в Индию и посетить место рождения Будды. Двое из таких монахов, Фасянь и Сюаньцзан, даже изложили историю своих путешествий. Саума сделает то же самое.

Маркос и Саума отправились из Иньчуаня, прошли через раскаленную пустыню Гоби, обогнув коварную пустыню Такла-Макан и через Хотан и Кашгар попали в Хорасан, куда прибыли «в состоянии изнеможения, к которому прибавился страх». Из Хорасана они направились через Мосул в Ани в христианском Грузинском царстве. Путь дальше на запад к Святой земле преградила война. Дорога оказалась слишком опасной, но путешественники не собирались поворачивать назад. «Не затем мы пришли из той страны [Китая], чтобы развернуться и снова отправиться туда, – рассуждал Саума, – и мы не намерены вновь претерпевать те трудности, что уже перенесли. Ибо тот, кто дважды спотыкается о [тот же] камень, – глупец». Они решили отправиться на юг – в Багдад, столицу государства Хулагуидов[14] , признававшего тогда номинальную власть великого хана Китая.

Когда путешественники появились в Багдаде, их вызвали ко двору правителя – ильхана Аргуна, который поинтересовался у них, зачем они пришли и «где их родина». Маркос и Саума объяснили, что прибыли из Китая в надежде посетить христианскую Святую землю. Поскольку их надежды добраться до Иерусалима рухнули, они попросили позволения поселиться в Багдаде в процветающей христианской общине, находившейся под защитой монголов. Получив разрешение, они прожили в Багдаде несколько лет; Саума вновь стал учителем, а Маркоса в 1281 году избрали патриархом Ассирийской церкви Востока. Возможно, они даже обратили внимание на трех венецианских купцов, двигавшихся по той дороге, по которой они сами стремились на запад.

Сауме было уже под семьдесят, когда в 1287 году ильхан вновь призвал его к себе. Правитель, мечтавший присоединить к своим владениям Сирию и Палестину, понимал, что лучший способ одолеть своего соперника в регионе, мусульманский Мамлюкский султанат со столицей в Каире, – это заключить союз с «западными королями-христианами». Маркос, занимавший к тому времени влиятельное положение при дворе[15] , понимал, что Саума по-прежнему грезит о путешествии на Запад. Он предложил ильхану выбрать своего старого наставника посланцем к западным монархам. Несмотря на преклонный возраст, Саума с радостью ухватился за возможность увидеть земли христианского мира и ответил Аргуну: «Я весьма желаю отправиться в путь с этим посольством».