С предателями и отщепенцами переговоров не ведут — так учили Вениса его отец и дед.

И все же он предпочел бы худой мир масштабному кровопролитию. Поэтому оставался вариант прийти всей большой армией под стены Школы Дуба, потребовать лидеров — то есть самого Лиса Коннаха и Великого мастера Боней, если это действительно она… В смысле, это, безусловно, некий Великий мастер женского пола, которого почему-то Цапли решили выдавать за Сорафию Боней — тут Венис не сомневался. Но тот факт, что Великий мастер в возрасте за семьдесят лет родила ребенка — это просто невозможно. Женщины за семьдесят, бывает, рожают. Курьез, чудо, но случается. Про рожавшего Великого мастера никто не слышал, даже про рожавшего мастера никто не слышал, но, возможно, и такое происходит. Однако два чуда, наложившиеся одно на другое? Венису легче было представить, что старуха Боней зачем-то предпочла назвать собственным именем дочь или ученицу-фаворитку и продвигать именно ее как главу Школы — скажем, чтобы оттеснить от власти неугодного внука или навязанных ему регентов. Ну и когда дама стала Великим мастером, то все вопросы сразу отпали: кто же обвинит Великого мастера во лжи?

А сама старушка Боней, может, уже и умерла. Или изображает собственную служанку, допустим — слыхал Венис и о таких гамбитах.

Правда, чтобы Великий мастер родила, наверное, действительно потребовалось некое чудо исцеление — но в том, что рассказы о чудесах не были преувеличением экзальтированных лиц, Венис тоже верил не до конца. Не исключал, скажем так, но хотел бы убедиться самолично.

Но так или иначе, если эти Коннах и условно Боней все же именно настолько вменяемы и хитры, как он предполагал, возможно, с ними удастся разойтись более-менее мирно. Венис предпочел бы уберечь своих людей. Гвардейцы — очень тяжело возобновимый ресурс, как и старшие адепты Императорских школ. А папенька нынешнего императора, увы, и так изрядно этот ресурс проредил — очень глупо на взгляд Вениса. Нужно было семейство Вальгаров в полном составе выгонять, а всех остальных оставлять, он же поступил ровно наоборот! Вальгары — напыщенные глупцы все до одного, и очень плохо влияют на Гвардию.

Так вот, Гвардейцы ему нужны, адепты всех пяти Школ — тоже нужны. А Коннахи и Цапли явно будут драться жестко, если их загонят в угол. Боней — предыдущая или все-таки нынешняя — даже Черное Солнце зажечь не побоялась! Если удастся их запугать, вынудить пойти на уступки и сидеть тихо, можно выиграть время и начать приводить к покорности другие зашатавшиеся провинции.