— Двадцать километров до финиша… — прикинул тагмарх. — Эх! Ладно. Но только быстро.

— От финиша — сразу к вам! — поклялся коротышка.

…Конечно, затея была глупая. Михаил понятия не имел, что это за перец такой. Да и как участник команды он не был заявлен. Поэтому даже если они придут первыми, победу им могут и не присудить. Как решит независимое жюри. Независимое без дураков: что за удовольствие в подставной победе? Ну и ладно. Но сойти в двадцати километрах от финиша⁈ На буере с названием «Первопроходец»⁈ Опять⁈ Нет, Бастрыкин не был с этим согласен! Всеми силами не был с этим согласен.

…Сколько с тех пор прошло лет? Уже почти сотня? Нет, больше сотни! Он сам доделал эту гребаную лодку, один! В назначенный день «дуэли на буерах» с ребятами из Фалийского посольства ждал и ждал. Думал — Аркашканикогда не опаздывает, не забывает о времени, не подводит! Раз обещал — будет.

Понимал, что ждать не стоит: обещал его лучший друг давно, до всего. А теперь что мальчику-волшебнику какие-то детские игры? Опять же, тетя Майя погибла — Мишка сам видел, как ее, будто окровавленную куклу, доставали из перевернутой машины. Мелкий Алёшка, Аркашин брат, сам не свой ходит. Отец с дядей Андреем заперлись у отца в кабинете и несколько часов там только и делали, что водку пили, а отец еще курил так, что по всему дому воняло, хотя он никогда не курил дома. А уж что сам Аркаша чувствует — это вообще даже не представлялось, только холодным ужасом сжимало сердце. В общем, да, Мишка все понимал. Но все равно ждал. Потому что упрямый. И упертый.

Но Аркашка, мать его, не пришел! Тогда.

Явился не запылился, только когда Мишке уже лет двадцать пять стукнуло. И не просто так явился — одолжение ему понадобилось, дело было, мать его. Совсем такой же, как Мишка запомнил его в последний день, одиннадцатилетний. Мишка, конечно, не мог ему не помочь, — орденец он или нет⁈ Просьба ребенка-волшебника, особенно такая, которая по делу, — это святое! Мишка так и сказал. Мол, я в любом случае сделаю, но добавил — может, ты инфу одну согласишься для меня достать? Ты же летающий, для пуль неуязвимый, начальству неподсудный, тебе раз плюнуть. И Аркашка — достал, хотя Мишка особо не рассчитывал. Так, проверял. Но с тех пор он больше не подводил.

Пока однажды не погиб, как дурак. И сразу Мишкин высокий пост с собой потащил! Вот кто бы мог подумать, а?.. Когда-то Мишка поторопился, рискнул на государственный переворот раньше времени, как раз чтобы этого идиота не замочили по-тихому — это когда он на больничной койке валялся, и так на труп похожий. А теперь вот отказался по-глупому рисковать ради него же — и полетел в края не столь отдаленные.