— Прошу меня простить! — выдавил я из себя, — Но признаться, я несколько растерян. Мне раньше не приходилось общаться с представителями роя вот так… Те особи, с которыми меня сводила судьба, знаете ли, были не многословны и предпочитали стрелять, а не разговаривать. Ну или пытались выжечь мне мозги и, поверьте, в такой ситуации как-то не до светских бесед.

Она повернулась и мило улыбнулась моим словам. Меня передернуло. Улыбка на лице, больше напоминавшем маску китайского биоробота, выглядела жутковато и напоминала скорее оскал матерого зомби.

— Согласна, мои сородичи не отличаются многословностью. И поверьте, я вас понимаю, как никто другой.

Я удивленно посмотрел на нее. Ну, а как можно ожидать рассуждений об одиночестве от частицы коллективного разума. Забрало шлема не прозрачно, но собеседница догадалась о моих мыслях.

— Алек, не стоит удивляться! На самом деле, все просто. Предназначение особей моей генетической ветви — разведка и диверсии в тылу врага. А это, как вы понимаете, требует адаптивности и глубокой автономности. Ну и определенной свободы воли, куда уж без нее, — произнесла она и подарила мне новый оскал зомби, — предупреждая ваш вопрос поясню: нет мы не имеем личности в вашем понимании. Особь при внедрении чиста и управляется инстинктами и генетической памятью, содержащей в себе опыт предыдущих поколений. Получив носителя, мы перенимаем его личность, память, привычки и навыки в полном объеме — это значительно облегчает внедрение в общество и близкий круг общения носителя. Отличия заметны лишь в первые часы, в самом начале периода адаптации и поглощения нервной системы носителя. Дальше же мы полностью отождествляем себя с его или ее личностью, выполняя свою задачу, следуя заложенным при рождении инстинктам.

Я превратился в слух, ловя каждое ее слово. Эта информация просто бесценна! Но то, как легко эта тварь мне ее выдает намекает на то, что выбраться от сюда живым мне вряд ли удастся.

— Так что, Алек Сей, вы сейчас разговариваете не с тварью роя, а с Синтией Клис, старшим аналитиком Генерального штаба Объединенного Флота Матриархата сплотов, — она шутливо козырнула двумя пальцами к виску, — ну, по крайней мере, я себя ею считаю. А так как Синтия от рождения была очень болтлива, мне жутко не хватает живого общения с особями вашего вида. Ну или столь же галантного кавалера как вы, который умеет слушать!

Она рассмеялась, но ее смех больше смахивал на карканье голодных воронов. Да, если выберусь от сюда живым, наши ксенопсихологи или психиатры душу дьяволу продадут за запись этого разговора. Я скосил взгляд на цифры обратного отсчета, активировавшегося в ту минуту, как я покинул борт фрегата. Наша прогулка и милая беседа затянулась. Уже сорок минут, как мы блуждаем по коридорам этого огромного корабля. И получается, что, если даже переговоры пройдут успешно, я просто могу не успеть вернуться на свой фрегат до истечения отведенного времени.