— Ты и правда был готов умереть? — Владимир с неверием поморщился и хлопнул ладонью по каменному полу. — В своей собственной ловушке? Или всё-таки предусмотрел экстренный выход? Не знаю… Если бы ты умер, нас выкинуло куда-нибудь посреди Краснодара?

— Здесь отсутствует магия как данность, — бомж с трепетом и любовью погладил стену. — Человечество придумало нечто подобное пару десятилетий назад, но ваше изобретение не смогло бы удержать Бога. А моё… Оно сделала из меня обыкновенного беспомощного человека. Для экстренного выхода, как ты это назвал, потребовалась бы магия. Хотя бы искорка — просто чтобы подать сигнал к эвакуации. Но здесь… — он обвёл руками пространство вокруг себя. — Здесь пусто. Я установил таймер. Через двое суток снаружи сработает заклинание, и ловушка разрушится.

— Твоя уверенность во мне даже немного льстит, — пробормотал Владимир.

— Я спас твою жену от неминуемой смерти, — бомж беспечно пожал плечами. — Чаще всего людям достаточно такой малости — после такого они будут преданы тебе до последнего вздоха.

— Если бы ты ещё принял нормальный облик, — проворчал Владимир. — Да у тебя грязь под ногтями собиралась, наверное, несколько веков! А порванные штаны? Перегарище на десять кварталов? Всех Богов изображают могущественными, прекрасными, стоящими в пафосных позах. А тут… — он скривился и окинул бомжа взглядом. — Удивительно, что мы не сдохли.

— Короли наряжаются бедняками, чтобы узнать, как живут их подданные, — ответил бомж.

— Неужели ни один Бог не подумал о подстраховке? Кто-нибудь? — Владимир испытующе вгляделся в серьёзное лицо бомжа. — Неужели все Боги культивировали свою зависимость от человечества и жрецов?

— Мы были слишком жадными и попались на крючок. Как приятно быть могущественным и решать чужие судьбы… — бомж мечтательно вздохнул. — Когда мы осознали, во что вляпались, было поздно что-то менять. Мы могли бы, но… тогда нам пришлось бы перевернуть всё с ног на голову. Изменить привычный ход событий. Да-да, — бомж хмыкнул, поймав изумлённый взгляд Владимира. — Боги тоже рабы привычек. И немного — лентяи. Всё казалось идеально отлаженным. Люди даже заподозрить не могли об истинном положении дел, а Богам было невыгодно идти против системы.

— Вы всё просчитали, но где-то ошиблись с расчётами? — проницательно спросил Владимир и всплеснул руками. — Серьёзно? Ни одного Бога, который сообразил, что всё идёт куда-то не туда?

— Просчитались? Это будет скоро понятно… — задумчиво протянул бомж и покачал головой: — Нет, ни одного. Видишь ли… Самые древние Боги не желали ничего менять, их всё устраивало. А молодые — многие из них по сей день не знают об этой тайне. Они считают, что жрецы, Храмы, человеческие подношения — это нормальный ход вещей. Впрочем, как и сами люди. Человеческий срок значительно короче нашего, и вы забываете истоки намного-намного быстрее. Но одна Богиня была особенной… — бомж тяжко вздохнул. — Её суть, её магия позволяла ей быть самодостаточной. При желании она бы могла черпать магию из собственной крови. Если бы она была в расцвете сил и оказалась в моей ловушке, то… ничего бы не произошло. Да… Она была особенной.