Вокруг раскинулась ужасающая картина: горы трупов, перемешанных людей и демонов, земля, пропитанная кровью до состояния липкой грязи. Стоны раненых, зов лекарей, приглушенные рыдания — единственные звуки, нарушавшие мертвенный покой поля. Мы выстояли. Ценой, которую еще предстояло осознать.

К моему кратеру приближалась фигура. Неспешно, с достоинством, несмотря на явную усталость и истощение. Лин Чжэн.

— Керо, — его голос был хриплым, — ты… переломил хребет этой волне. Без тебя они бы смяли нас массой еще вчера.

Я лишь кивнул, не находя слов. Горло пересохло. Гордости не было, разве что небольшое облегчение.

— Они вернутся, — выдохнул я, указывая подбородком в сторону бескрайних, задымленных равнин, куда бежал враг. — Не обязательно именно эти. Что, если следующие будут сильнее, организованнее? Что остановит их в следующий раз? Стена?

Лин Чжэн остановился рядом, его взгляд скользнул по моим кругам на груди, задержался на вертикальных зрачках, а затем ушел вдаль, на юг.

— Стена точно нет, — констатировал он. — Она — памятник прошлому, щит против разрозненных стай, а не против потопа. Что остановит их? Время и знания, Керо.

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь стратега, что смотрел на войну в целом и видел возможности.

— Ты разве не чувствуешь? — он провел рукой перед собой, — не чувствуешь силу, разлитую в воздухе?

— Э-э-эм… — смутился я, — не совсем понимаю, о чем вы.

— Дао мира насыщается. В последние полгода, с изменениями в границе Дао, случился небывалый рост силы, доступной адептам. Скоро будет серия прорывов у мастеров Школы Белого Тигра, и у нас появится десяток новых адептов пятой стадии. Адепты, застрявшие на порогах стадий, шагнут вперед. Молодежь будет расти быстрее. Демоны заполонили Империю, но их земли… — он сделал паузу, — их земли дышат древней силой. Силой, которая исцеляет наше Дао. Пока они там — они невольно лекари мироздания. Сегодня мы выбили отсрочку и воспользуемся ей. Но есть и другие проблемы.

— Какие? — спросил я, чувствуя, как тяжесть в груди от понимания неизбежности поражения в этой войне сменяется интересом. Свое ощущение силы вокруг я списывал на двойное ядро и родословную — а оказывается, Дао исцеляется…

— Ты делал прекрасные артефакты для войны, Керо. Но теперь нам нужны артефакты против голода. Победим голод — получим ресурсы для роста тысяч новых адептов. Нам нужны твои руны, Керо: руны хранения, очистки воды, ускорения роста, защиты посевов. Трор вполне успешно начал использовать адептов для аграрных нужд, но это должно работать не так. Цепочка длинна, и адепт должен быть на её вершине, а не у основания. Тогда мы выдержим и следующий удар демонов.