Тревога колола затылок, и я не понимал, с чем это связано, как вдруг земля вокруг меня вспыхнула фиолетовой печатью. Она появилась прямо у меня под ногами, метров десять в диаметре — сложнейший узор из светящихся линий, давящий и сжимающий.

Первым среагировал не разум, а тело. «Шаг Морозного Лотоса!» — мысль пронеслась молнией, ледяные кристаллы взметнулись под босыми ногами, отбрасывая меня вверх и вбок, прочь от эпицентра.

Боль ослепила и прострелила грудь, стоило мне коснуться края печати. Невероятная боль, словно мне ударили электрошокером прямо в демоническое ядро, а затем еще в каждый круг на груди…

В голове мгновенно возникло воспоминание из артефакта Безымянного — сражение Айрхена и Мацзиро внутри похожей конструкции. Правда, там она лишь блокировала набор энергии, а тут ее действие конкретно подавляло демоническую энергию… Императорская техника.

Поняв, что нахожусь в ловушке, я постарался для начала восстановить дыхание. И тут, прямо из воздуха передо мной появился Кассиан — только сейчас я увидел рассеивающийся туман вокруг него. Ну и маскировка…

Его лицо было каменной маской. Ни тени эмоций. Только холодная расчетливость в стальных глазах. Одежда — простая походная роба, без опознавательных знаков, но даже его осанка, само его присутствие излучало невероятную мощь. Пятая стадия. Пик могущества адепта перед переходом в нечто иное.

— Неловко вышло, Керо, — его голос был безразличным. — Вот снова я к тебе пришел, но в этот раз рядом нет Лин Чжэна. Его Высочество желает видеть тебя.

— Думаешь, твоя печать меня сдержит? — я с трудом поднялся, чувствуя, как подавленная демоническая энергия клокочет внутри, мешая сосредоточиться. Но «Сердце Дракона»… оно горело чистым золотом, не тронутое печатью. — Я уже не тот, кого ты знал, Кассиан.

«Рассекающие Ветер!» Три клинка горцев взметнулись в воздух по зову моей ярости. Я направил в них всю мощь «Сердца Дракона» — ту самую, чистую, древнюю силу, подаренную Духом Озера. Клинки на мгновение засветились ослепительным золотым сиянием, которое сразу потухло, и полетели к Кассиану с огромной скоростью.

Наставник принца даже не сдвинулся с места. Он лишь слегка развел руки. Воздух перед ним сгустился, стал видимым — непробиваемая стена из сконцентрированной ци. Мои клинки вонзились в нее… и остановились. Буквально намертво вмерзли в воздушную броню, и я полностью потерял связь с ними под натиском подавляющей мощи пятой стадии.

— Интересно, — произнес Кассиан с легким удивлением. — Такое высокое качество энергии…

Он сделал шаг вперед. Один шаг. Давление печати вокруг меня усилилось втрое, лишая возможности пошевелиться, сделать вдох. Казалось, еще чуть-чуть — и затрещат ребра. Стон от нечеловеческой боли готов был вырваться из груди, но я лишь сильнее стиснул зубы. Я пропустил по телу ци из ядра, стараясь прийти в себя, но не успевал.