Кассиан был уже рядом. Его рука, казалось, двигалась медленно, но уйти от нее было невозможно. Она схватила меня за горло. Холодные пальцы впились в шею, полностью перекрывая дыхание. Сила! Нечеловеческая сила пятой стадии сжимала горло, стараясь сломать позвонки. Я бился, пытаясь вырваться «Рукой Силы», наполненной лишь чистой энергией Дракона, но Кассиан лишь усмехнулся — мои попытки были для него как удары ребенка.

— Упрямство тебе не к лицу, — ухмыльнулся он, заглядывая в мои глаза. — Усни. Его Высочество разбудит тебя… когда придет время.

Его свободная рука поднялась. На ладони засветился сложный иероглиф печати, и концентрация энергии в ней была чудовищной. Я чувствовал всеми фибрами души — если он наложит эту печать, все будет кончено.

Отчаяние. Бессилие. Печать душила мою демоническую половину, а чистой силы Дракона не хватало против монстра пятой стадии. Мысли метались… А что, если… Попытаться сделать так, но выпустит ли меня печать… Чёрт с ней, надо пробовать.

Я за мгновение обнулил татуировки и влил всю эту энергию в один удар, нанесённый по руке Кассиана, одновременно создавая «продвинутое создание рун» и вливая максимум демонической энергии — прямо в тело Кассиана.

Видимо, он впервые почувствовал на себе действие печати, судя по тому, как он поморщился. Энергии в него попало немного, но это дало мне пару мгновений, таких нужных и бесценных.

Открыв браслет, выхватил оттуда подарок дочки Каледа, принцессы Таэнис — одноразовый артефакт казался на вид обычной стекляшкой. Я сдавил его в ладони, вкладывая в это движение всю свою надежду и отчаяние — «Ну же, сработай!». И сразу же рванул в лес, надеясь, что без татуировок печать меня выпустит. Боль прострелила сознание, и я упал — снаружи печати. Обернувшись, я увидел странную картину.

Мир вокруг Кассиана искривился. Он стоял и что-то презрительно говорил в лицо моей копии (а я хорош!), которая с трудом стояла на ногах, держа в руке светящийся камень. Сильный, однако, артефакт — так голову запудрить адепту пятой стадии… Надо будет Таэнис спасибо сказать.

Но это потом — а сейчас я рванул прочь, не оглядываясь. «Шаг Морозного Лотоса» отбросил меня в гущу гигантских папоротников. Я буквально пролетел на максимальной скорости метров триста, потом одумался и побежал уже без техники, повернувшись на девяносто градусов.

Наткнувшись на большое дерево, я спрятался в его корнях, активируя обе свои маскировки — и «отражение фона», и «отражение света».

Я замер. Не дышал, не шевелился, старался лишний раз даже не думать…

Секунды тянулись, как вечность. Издалека донёсся яростный рев Кассиана, а затем ухающие звуки ударов — кажется, он крушил всё вокруг места нашей схватки, пытаясь найти меня физически. Его энергия, мощная и хаотичная, проносилась волнами, прощупывая местность. Раз за разом я чувствовал, как сканирующая волна проходила рядом, но моя двойная маскировка держалась, а я посильнее вжался в корни.