— Пожалуй, — положил Михаил в центр обтянутого сукном стола еще несколько купюр. — А как же Ланские? Слышал, не так давно Морозовы удостоились чести быть приглашенными на один из их танцевальных вечеров. Причем крайне популярных в ваших кругах.

— Удостоились чести? Не смешите, Михаил Петрович… Всем известно, что от чести рода Ланских давно не осталось и следа. Связав себя священными узами брака с простолюдинкой, Сергей Александрович окончательно поставил ладонник на своей идеальной родословной. Лишь немалая прибыль от золоторудных шахт и меценатство до сих пор позволяют его имени быть на слуху. Не более.

— И бездарный, не сведущий в военном деле, сынок — всё, что останется от некогда благородного рода, когда Сергей Александрович испустит последний дух… — как бы между прочим добавил приезжий.

— А вы быстро схватываете суть! — похвалил Лугов нового знакомого. Ему всегда было приятно побеседовать с человеком, который целиком и полностью разделяет его собственную позицию. И мало того — не стесняется открыто о таком заявить. — Так откуда же вы?

— Из славного города Томска.

— Томск… Дальний же путь вы проделали, чтобы посетить наш замечательный салон! И, поверьте уж на слово, сравнить мне есть с чем. Где бы раньше ни играл, да хоть бы и в столице, а лучших игроков, нежели здесь, к своему неудовольствию, не встречал.

В сумме у Лугова выходило девятнадцать, но он всё равно решил испытать судьбу и вытянуть еще одну карту. Как оказалось, зря.

— Всё дело, знаете, в чем? — подался Михаил вперед, чтобы забрать выигрыш. — В том, что такие отбросы общества, как Морозовы, время от времени способны доставлять проблемы таким достопочтенным господам, как мы с вами.

— Мелка река, да круты берега, — многозначительно протянул в ответ Алексей.

— Но если эти берега как следует притоптать…

— Мне нравится ход ваших мыслей. Но, осмелюсь спросить, с Владом Николаевичем у вас личные счеты? Если так, то у нас с вами куда больше общего, чем вы могли бы подумать.

— Неужели?

— Сестрица его — дамочка с характером. Вздорная и свободолюбивая девица, однако именно поэтому ей удалось столь сильно заинтриговать меня, — на свой страх и риск признался Лугов. Он почему-то чувствовал какое-то странное доверие к своему новому знакомому, и быстро выбросил из головы все сомнения. — Возникни у Морозовых серьезные проблемы, и мне не составило бы особого труда получить Алису Николаевну… в личное пользование. Если вы понимаете, о чем я.

— У каждого из нас есть слабости. Мы ведь люди, в конце-то концов, — осклабился его собеседник. — И я с большой радостью помог бы осуществить задуманное своему доброму другу. При условии, что он так же с готовностью пойдет навстречу моим интересам.