Пироги просто так не пропадают. Либо они есть, либо их кто-то ест, уж простите за каламбур. Решив провести эксперимент, я вытащил новую порцию сдобы и, положив ее рядом, стал периферическим зрением наблюдать за тем, что будет происходить.

Не на шутку раскричались птицы, гоняя кого-то в листве, особенно громко застрекотал кузнечик, и пирожок вдруг двинулся и осторожно пополз куда-то по своим делам. Воришки видно не было, но за то время, что я провел в магическом мире, я привык, что люди и вещи появляются из воздуха и там же могут испариться.

— Что же ты без спросу-то берешь? — улыбнулся я в пространство. — Кушай, не торопись.

Воздух рядом с пирожком заволновался, став похожим на марево над асфальтом в жаркий день, и передо мной появился давешний гном. Вид у него был самый виноватый, однако сдоба в зубах и крошки на одежде решительно компрометировали крохотного человечка.

Осознав, что произошло, гном застыл столбом, однако челюсти его не переставали двигаться. Гном стоял, я смотрел, пирожок уменьшался.

— Ты меня видишь, маг? — справившись с угощением, поинтересовался щекастый малый. — И накормил. Что ты хочешь?

— Да ничего, — пожал я плечами.

— Так не бывает. — Гном тревожно завертел головой. — Маг видит и дает поесть гному. Гном обязан отслужить. Первое есть правило, второе — контракт.

Гном, похоже, совершенно не расстроился, однако мне его общество было не нужно, и я двинулся прочь.

— Каково будет первое приказание хозяина? — слышался фальцет позади меня.

— Да какой я тебе хозяин, парень? — Я прибавил шагу, однако низкорослый «слуга» даже не думал отставать.

— Я должен отслужить за угощение и опознание, — вещал он.

— Ты отслужил, довольно! Можешь идти восвояси.

— Нет, так не пойдет. Это в кодексе есть. Опознал тебя маг, увидел, накормил, значит, служи верой и правдой.

— Да не нужен мне слуга!

— Как не нужен? — В голосе щекастого сквозило удивление и обида. — Все черные маги имеют слуг гномов. Они и камни носят, и вынюхивают, и, если что, ножичек в камеру передать могут. Мы же волшебные существа! У нас это предначертано. Не каждому гному в своей жизни дано служить магу, особенно магу смерти. Это почет и уважение!

— А если прогоню? — грозно поинтересовался я, быстро шагая по дорожке.

— Повешусь! — без тени шутки пообещал кроха в длиннополом плаще и кукольных ботинках. — Это страшное оскорбление — отказаться от слуги. Если маг хочет покарать гнома, он выгоняет его за порог, и тот вынужден расстаться с жизнью.

— А мы никому не скажем, — с надеждой предложил я.

— Все равно узнают! — Гном семенил рядом, и тут я окончательно понял, какой он маленький. Рост его был не больше, чем расстояние от земли до моего колена.