— Я и говорю, оружие, — помолчав сказал Горчаков. — Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три».

— Готов, — сказал Марк.

Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал:

— Раз, два... Три!

На экране перед ним зажёгся зеленый огонёк.

— Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, — сказал Горчаков. — Мы...

Он даже почти не запнулся, когда закончил:

— Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур.

Огонёк погас.

— Ну да, сейчас они ответят, — пробормотал Вальц. — Они же такие дружелюбные и так любят поговорить.

Динамики щёлкнули, привлекая внимание.

И послышался ровный, лишённый эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено.

— Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звёздный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки входа. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты.

Горчаков даже оглянулся по сторонам — все ли слышали этот дружелюбный ответ?

Судя по лицам, все.

— Но постойте... — воскликнул Валентин. И замолчал.

Сферического корабля, созданного из потока раскалённой материи, на орбите уже не было.

— «Звёздный клинок»! — с чувством произнёс Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески, захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля.

— Где он? — спросил Горчаков. — А? Марк?

— Он переместился, — ответил Марк. — Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры... если я правильно их интерпретирую...

— Куда он ушёл? — воскликнул командир. — К Земле?

— Вглубь Галактики, к ядру.

— Зачем? — Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете.

Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром.

— Он нас проигнорировал, — сказал Криди. — Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно!

В кают-компании реакция на исчезновение чужого корабля была куда более спокойная. Бэзил предположил, что только что собранный корабль (разумеется, он был без экипажа) не имел инструкций насчёт такого развития событий и ушёл от ответственности. Мэйли заметила, что корабль мог находиться в полусобранном состоянии и поэтому предпочёл избежать боя. Соколовский высказался о низких волевых качествах Стирателей. Матиас хмурился, качал головой, но своего мнения не озвучил. Анге и Адиан (они как-то сильно сошлись в последнее время) обсуждали произошедшее вполголоса.