— Ты… — только и смог сказать он.

Я резко потянул копье на себя. Он этого не ожидал, и его пальцы соскользнули с металла. Не теряя времени, я ударил его в бедро. Наконечник пробил ткань и вошел в мышцу. Тарим отшатнулся и схватился за рану, сквозь пальцы показалась кровь.

— Ты никакой не пустой, — сказал он совсем другим тоном, прищурив глаза.

Его рука скользнула за пазуху и достала маленький темный пузырек. Он зубами вытащил затычку и разом выпил все, что там было.

Видимо, это была какая-то запасная пилюля или настойка, которую он припрятал на крайний случай. Странно, что не использовал в деревни.

Эффект проявился почти сразу. Тарим выпрямился, и с его лица ушла боль, а движения стали более резкими. Давление его силы возросло. Но я заметил, что у него слегка трясутся руки и сбилось дыхание. Эта штука давала силу, но при этом явно истощала тело.

Он снова бросился в атаку, двигаясь быстрее прежнего. Схватив с земли острый камень, он бросил его мне в колено. Я немного сместился, так что камень только вскользь задел ногу. Было больно, но терпимо. Тарим уже подобрался вплотную и ударил локтем под ребра. Из легких выбило воздух, я согнулся, оперевшись на копье.

Затем он сделал подсечку. Я упал на колено, и он попытался ударить меня сверху по голове. Я успел перекатиться, его кулак ударился о камень. Тарим зарычал от боли. Я быстро поднялся и отскочил назад, выставив оружие.

Ребра сильно болели, а во рту появился привкус крови. Мое зерно было заполнено только наполовину, так как я еще не успел восстановиться.

Тарим смотрел на меня, что-то обдумывая. Было видно, как он оценивает ситуацию.

— Какая у тебя ступень? — спросил он ровным голосом. Только тяжелое дыхание выдавало, что купленная сила дается ему нелегко.

— Девятая.

Он вздрогнул, как от удара. Узнать, что пустой, которого он три года использовал как приманку, достиг девятой ступени, было для него шоком. Его лицо посерело.

— Этого не может быть, — пробормотал он.

— Для тебя и твоего племянника — да.

Тарим злобно оскалился и снова кинулся на меня. Он сделал обманное движение вправо, а сам метнулся влево и вдруг вытащил из-за спины нож. Где только взял? Может, нашел острый кусок камня и обмотал тряпкой? Нет, блеснул настоящий металл.

Клинок описал дугу, целясь прямо мне в шею. Я едва успел подставить древко, чтобы заблокировать удар. Раздался лязг, и лезвие скользнуло мимо, а мой противник тут же отскочил, чтобы я не смог ударить его в ответ.

Нас разделяло всего три шага. Он стоял с ножом в трясущихся руках, а я крепко сжимал копье.