Выждав около сотни пульсаций, я почувствовал, что Зерно полностью насытилось и налилось силой. Время переходить к практике. Сев на пол и прикрыв глаза, я сосредоточился на знаке режущего удара — той самой перевёрнутой горе.

В этот раз я больше не пытался вообразить внешнее свечение на коже. Вместо этого я попробовал внедрить саму структуру символа глубоко внутрь себя.

Начал давить. Мягко, очень осторожно, избегая резких рывков. Зерно не откликалось, продолжая отмерять пульсации своим чередом и упрямо игнорируя любые мои попытки впихнуть чужеродную фигуру куда-то рядом.

Тогда я нажал немного сильнее. Источник заметно уплотнился, как это обычно бывало во время банальных тренировок на устойчивость, но нужная форма всё равно отказывалась фиксироваться.

Я придавил ещё сильнее. Зерно резко сжалось, привычный ритм сбился ровно на мгновение, и именно в этот момент внутри что-то отчётливо щёлкнуло. Это не сопровождалось громким звуком или болью, скорее появилось то самое чувство, когда слепо шарящий по скале палец вдруг находит нужную выемку и проваливается в неё.

В ту же самый момент источник выжрало досуха. К горлу подкатил тугой ком тошноты, заставив меня рухнуть на четвереньки и упереться ладонями в неровные доски пола. Навалилась дикая слабость, превратившая мышцы в бесполезные, а из носа вдруг потекло что-то влажное и тёплое. Мазнув по лицу тыльной стороной ладони, я увидел обычную красную кровь.

Пришлось так и сидеть на полу, терпеливо дожидаясь, пока не отпустит. Вскоре тошнить перестало, но вот тупая, свинцовая тяжесть во всём теле никуда не делась. Опустошённое Зерно восстанавливалось медленно, буквально по крошечной капле.

Всего одна попытка и весь резерв ушёл в ноль… Однако было в этом и кое-что ещё. Как раз в то мгновение, когда внутри раздался щелчок, я отчётливо почувствовал в правой руке нечто чужеродное. Это была не вспышка боли и не прилив мышечной силы, а скорее неестественная плотность. Пальцы словно налились тяжестью. Наваждение продлилось настолько ничтожно мало, что я даже усомнился, а было ли оно вообще.

Растирая рукавом кровь по верхней губе, я продолжал сидеть на полу и анализировать случившееся. Как ни крути, а Зерно всё-таки откликнулось. Да, совершенно не так, как я себе это представлял. Без красивого свечения на коже или чёткого рисунка в голове, но реакция была. Что-то внутри сдвинулось, стоило мне попытаться с силой впечатать чуждую форму рядом с источником.

Проблема заключалась в цене. Весь запас энергии за один-единственный щелчок. Это слишком много, непозволительно много. Если я рискну провернуть подобный трюк в реальном бою, то останусь абсолютно пустым и превращусь в лёгкую мишень. В таком состоянии меня без труда разделает даже обычный иглоспин.