Менеджер как раз отделался от слишком рьяно торгующегося клиента и поздоровался с угольщиком. Я поспешил к ним.

Когда я подошёл, угольщик уже успел договориться о покупке пятидесяти мешков. Много, но я понимал, он опасается, что Куцый окажется прав, и Костолом вернётся сегодня ночью.

Вот и хорошо.

— Могу я спросить? — задал я вопрос, когда возникла пауза в разговоре.

— Твой новый подмастерье? — усмехнулся, менеджер.

— Компаньон, — гордо ответил угольщик. — В угле шарит получше тебя.

Менеджер рассмеялся. Но беззлобно.

— Спрашивай.

— Там, в конце площадки, с первой секции первого вагона ссыпали уголь. Можем мы купить именно ту партию?

Менеджер удивлённо приподнял бровь и вопросительно уставился на угольщика.

Тот быстро глянул на меня, я выдержал его взгляд, и едва заметно кивнул.

— Говорю же, шарит. Ну так что? — спросил угольщик.

— Тарас, ты же знаешь правила. У нас не принято. Что погрузчик подтянет, то и…

— А ты постарайся, чтобы он подтянул то, что надо, — не сдался угольщик.

Менеджер скривился.

Он раскрыл картонную планшетку, принялся смотреть записи.

— Весь уголь уже куплен. Его начнут готовит к отгрузке с минуты не минуту. То, что пойдет в розницу, только там.

Менеджер махнул рукой на гору, которую передвигал бульдозер.

Угольщик посмотрел на меня и пожал плечами.

— Послушай, это так важно?

Я кивнул.

— Вы ведете учет партий? — спросил я. — Откуда привозят тот или иной уголь?

— Конечно! — гордо заявил менеджер. — Как же иначе? Все месторождения артели учтены.

— Отлично! Когда будет следующий привоз?

Менеджер снова вопросительно взглянул на угольщика. Тот улыбался, наблюдая.

— Говорю же, партнёр. Веди переговоры с ним. Считай он говорит от меня, — весомо произнёс угольщик и скрестил руки на груди, точнее сложил их поверх пуза.

— Надо посмотреть.

Менеджер вновь погрузился в изучение бумаг. Потом резко выпрямился.

— Не повезло тебе, парень.

— В чём дело?

— Шахта, откуда поступил этот уголь, закрыта в связи с недавним инцидентом. В ближайшее время поставок не будет.

— А надолго? — понимая, что всё рушится, а земля готовится уйти из-под ног, спросил я.

Надежда во мне ещё жила, хотя я и понимал, что это глупое чувство.

— Надолго. Неужели в газетах не читали? Там люди погибли. В том числе замначальника городской стражи. Расследование будет. Так, что откроют не скоро, если вообще откроют.

Вот так-то, Андрей. Захотел решить всё быстро и просто. На, получи!

Но что же делать? Похоже, это мой последний шанс. Если я не заполучу эту кучу, мне никакой химический анализ не поможет. Я попросту не найду в городе другого нужного количества коксующегося угля — этот последний.