Я помотал головой. Думать об этом не хотелось.

Но и мне пора было сваливать. Тревога тревогой, но Южная башня рядом. И если объявили прорыв периметра там, то скоро сюда нагрянут стезевики. Не важно зачем и под каким предлогом. Главное, что меня здесь быть не должно.

Я пошел, как мог быстро ко входу в Сальный переулок. Мороз всё равно давил и заставлял веки слипаться от мгновенно образующегося на них инея.

Откуда-то справа донесся грохот и скрежет.

Я не понял, что это за звук, а потому на ходе, не сбавляя темпа и не переставая дышать, стал оглядываться по сторонам.

Звук повторился. Теперь ближе.

Неужели стезевики уже здесь и наши кого-то на улице? Да не может быть! Не высунуться сейчас беспризорники наружу. Только я, но я стезевик, если уж на то пошло.

Я ускорился. Если противник рядом, надо успеть…

Грохот раздался сверху, будто альпинист в кошках скакал по крышам. Скрежетал металл о металл, неприятно царапая нервы.

Миг, и справа метнулась длинная гибка тень… удар. Словно совсем рядом на землю упал мешок муки.

Я посмотрел в ту сторону.

Тварь стояла на мостовой, и принюхиваясь, смотрела в мою сторону.

Нет!

А как же облава? Неужели на этот раз настоящий прорыв?

Я еще не успел сообразить, что мне делать, а потому продолжал движение к переулку.

Тварь повела треугольно мордой, клацнула пастью, от самого носа до ушей заполненной огромными зубами. Да что это за зверь такой?

Размером с тигра. Черные клочки шерсти редко покрывают почти голое тело. Шкура темная, грифельно-серого цвета. Морда длинная, больше похожая на пасть крокодила. Только с огромным черным носом и толстыми усами. А еще мощные лапы на которых по лишнему суставу, отчего казалось, что «колени» твари выгнуты в обратную сторону. И огромный чешуйчатый хвост. Метра три длиной.

Жуткое зрелище.

Меня передернуло, и я тут же забыл про мороз. Хотелось сорваться с места и бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Вот только так поступить я не мог. Побеги, я и замерзну через пару минут. Страх овладел мной на миг, заставив волоски на шее встать дыбом, но я быстро пришёл в себя. Мне было совершенно нечего противопоставить твари, если она решит на меня напасть, но ни бежать, ни сдаваться без боя я не собирался. В крайнем случае буду драться. Хоть и не представлял, как можно драться с крокодилом на длинных суставчатых лапах.

Мелькнула мысль, что попадать из огня да в полымя уже подзадолбало. Но подумать я собирался об это позже. Сейчас же надо было как-то спасаться свою шкуру.

Мороз как раз вошел в свой пик, и мне пришлось дышать чаще, чтобы накопить силы на рывок. Если я буду двигаться, как раньше, меня сожрут ещё на спуске с мостика. А значит, надо что-то придумать.