Тварь следила за мной, водя из стороны в сторону носом и шевеля усами. Лапы выпрямились, отчего тварь стала гораздо выше — больше метра в холке. Одной лапой тварь почесала морду и облизнулась, проведя тонким черным языком по кромке зубов. Она явно решила, что меня стоит попробовать на вкус. А может даже, сжевать полностью.

Я был уже у схода с моста, когда она двинулась в мою сторону.

Как раз наступил пик холода.

Какого черта, тварь на него не реагирует? Замерзла бы уже что ли? Ни разу не было бы жалко. Но вместо этого тварь втянула воздух через нос, и я заметил, как под шкурой разгорается едва заметное багровое свечение.

Она грелась! Черт! Как так-то? Она же не стезевик! Она… я даже не знаю, что это за животное. Но оно явно измененное. Не простое — мутировавшее. Быть может, именно это и произошло? Звери мутировали, и теперь могли противостоять холоду. Что-то в них изменилось, настроилось на одну волну с происходящим вокруг. Будто бы сверхэволюция, которая дала тварям возможности, доступные человеку лишь при определенных умениях, навыках и стараниях.

Тварь шумно выдохнула и замерла.

Ага! И всё же не просто так ей удаётся греться. Я видел это по движениям, которые резко замедлились. Я тоже двигался так, когда выполнял «дыхание дракона», раньше, пока не понял, как всё это работает. Но вряд ли тварь делала это осознанно. Просто механизм, вложенный природой… измененной природой.

Я же, так как дышал часто, не замедлился, и мне удалось чуть оторваться. На несколько шагов. Я стал чуть дальше от твари и чуть ближе к Сальному переулку. Вот только отдышись тварь и что? Она скакала по крышам. Да, теперь понимаю, почему были такие перерыва между прыжками. Но мне-то с того что? Пара прыжков, и мне на спину приземлится адская гончая. Или загонит в проулок. А там что?

Но я не останавливался. Сначала надо добраться до проулка и уже там будет ясно, как быть. Может стоит подыскать хоть какое-то оружие? Среди мусора и битой мебели может найтись что-то потяжелее кулака.

Переулок был уже совсем близко, когда я услышал гулкий удар за спиной.

Обернулся.

Тварь приземлилась метрах в десяти позади. Рывок у нее получился нехилый. Метров пять преодолела.

Мне же до первых бочек несостоявшейся баррикады еще метра три-четыре.

И вдруг моя тень нарисовалась на мостовой, прямо передо мной. Угольно-черным пятном с очень резкими краями. А потом я на миг перестал видеть, затем мир постепенно снова проявился, как картинка на фотобумаге. Медленно из чего-то белесого проступили контуры. Потом появился контраст и его начали выкручивать до упора.