ИИ ждал меня уже в центре. На возвышении вверх вздымалась гигантская полусфера. В её недрах полыхали светом тысячи огней. Похоже, это и был главный мозг обители.

Я обошел это чудо, наблюдая за работой сложнейшего артефакта. Хотелось рассмотреть ближе, но едва я сделал шаг, как был отвлечен.

— Я прошу поторопиться, — произнёс ИИ. — Мы уже подошли.

Может мне показалось, но в его голосе прозвучали эмоции.

— Да-да, конечно, — кивнул я, подходя ближе.

Голограмма ИИ стояла у возвышения, показывая мне на что-то. Подойдя, я увидел что-то вроде места для оператора, управляющего энергоустройством. Здесь лежал металлический обруч, подключенный к оборудованию.

— Возьмите считыватель и установите на виски, — произнёс Сир-Один. — Процесс не займёт много времени.

Мой взгляд пробежался по упомянутому артефакту. Металлический обруч ничего интересного из себя не представлял, но его вид вызвал ассоциации. Пусть я такой не видел раньше, но сам тип устройства уж очень мне напомнил другой артефакт. Тот что нашелся в недрах мертвой аномалии.

В этот момент неувязок, копившихся с моего проникновения в обитель стало чересчур много. Я слишком хотел поверить в то, что легко получу контроль над столь ценным ресурсом, а потому до последнего не желал замечать настоящую картину происходящего.

«А ведь я почти поверил, что этот виртуальный урод принял меня за наследника, — мысленно фыркнул я. — Что-то доверчивым стал».

— Прошу поторопиться, — вновь напомнила стоящая передо мной голограмма. — Вы станете полноправным исследователем Обители и сможете немедленно приступить к интересующим вас исследованиям!

Я посмотрел на Сир-Один. Желая поверить в удачу, я принял того за совсем тупой ИИ, который не распознал во мне чужака, несмотря на чужой язык. Какие уж там прочие проверки. Используя это, искусственный интеллект вёл меня к каким-то своим целям.

Видимо я стоял слишком долго, а может что-то стало заметно по моему поведению. На лице голограммы впервые появились эмоции. Изменилось что-то и во взгляде.

— Ты ведь понял, да? — спросил он.

— Понял, — я показал на обруч, что пытался всучить мне ИИ. — Видел уже такую штуку.

Едва я сказал эти слова, как произошло нечто невероятное. Всё пространство вокруг потекло искажениями.

Словно кто-то одним рывком снял нарядную скатерть со стола. За секунду весь интерьер вокруг постарел на полтысячелетия. Роскошь и блеск исчезли, открывая вид старых потрескавшихся стен. Вместо сияющего светом зала я оказался в древнем чертоге. Яркий свет сменился гнусным призрачным сиянием.

Подняв взгляд, я увидел уже знакомую червоточину, мерцающую зелеными краями через выбитые окна купола. Свет от энергии, очерчивающей её границы, был единственным источником освещения.