С уважением к вашему мастерству, Бартак.

«Ну вот и настоящая работа, — с предвкушением произнёс я. — Давай-ка для начала осмотрим эту штуку».

Последние дни обычная очистка энергии почти перестала улучшать мой навык, да и просто надоела. Сейчас передо мной стояла задача, которая могла убить меня. И тем не менее, я ощущал предвкушение и интерес.

Очистка остатков сознания и выделение нужной информации были крайне сложной работой. Однако её выполнение могло отточить мои ментальные навыки и дать хороший доход. Но самое главное — я ощущал неподдельный интерес.

Я потер руки и достал кристалл-носитель…

* * *

База Красное древо

Где-то на просторах Африки

— Эх, скукотища, — сказал Малкольм. — Не такой я представлял эту работенку.

С ленивым видом мужчина швырял мяч за спину и, не оборачиваясь, ловил его, когда тот отлетал от стены склада.

— Не всегда всё идёт так, как мы хотим, — произнесла высокая, атлетичного вида женщина. — Ты сам видел новости: Коготь пропал, а именно он должен был играть первую скрипку.

— Ну, грохнули его, и что нам теперь, до второго пришествия ждать? — мужчина вновь кинул мяч и всё так же поймал его. — Пускай назначат замену и начнём, а то у меня руки чешутся.

— Когтя заменить — дело не самое простое, — вмешался в разговор нескладный высокий парень. — Или у тебя есть кандидатура?

Он с любопытством повернулся к недовольному блондину. Тут фыркнула и рассмеялась женщина.

— А ты не догадался, что ли? — повернулась она к парню. — Наш Железный Мальк видит себя лучшим кандидатом на эту должность!

Теперь уже и остальные, сидящие здесь же, посмотрели на блондина с насмешкой. Тот недовольно нахмурился и в очередной раз швырнул мяч.

— Ну, допустим, да, я смогу заменить Когтя, — произнёс он. — Или у кого-то вопросы?

Он с вызовом посмотрел на остальных.

— Парень, ты не из последних, — на этот раз слово взял немолодой мужчина. — Но до Когтя тебе далеко, таково моё мнение.

Его слова никто не прокомментировал, но по выражению глаз было заметно, что многие согласны. Это, кажется, разозлило блондина ещё больше.

— Единственное, в чём я ему уступаю, — процедил он, — это в недостатке пиара, вот и всё.

Кажется, готов был разразиться скандал, но тут из-за угла появился посыльный.

— Есть распоряжение сверху, — произнёс он. — Вместо Когтя назначили другого.

Его слова заставили всех тут же забыть о споре.

— Кого? — отозвался блондин. — Из наших?

Он вскинулся, будто ожидая, что назначат его. Но ответ стал разочарованием для него.

— Нет, не из наших, — покачал головой посыльный. — С грузовым рейсом наёмник приедет. Какой-то незнакомый.