из покоев, Чемпион. Вечная служба, – вздохнул он. – А за окном вторую неделю зной. – Императору сообщили о моём приезде? – Конечно. – Тогда почему не пропускаете? – Почему-почему… – Джуко отставил в сторону алебарду, снял шлем и вытер рукавом потный лоб. – Думаешь, ты один такой со срочным делом? Тут у всякого вопрос жизни и смерти. Гаспар наклонил голову, чуть хрустнув шеей. Посмотрел исподлобья. – Джуко, дружище, ты забыл, кто я и чем занимаюсь? – Его голос понизился. – Я по делу Мероншоха. Что может быть важнее безопасности государя? Стражник сглотнул слюну и покосился в сторону. От тени колонны отделилась серая фигура. – Это вы, ритори Гаспар? С возвращением. – Соли! – удивился Чемпион. – Что ты тут делаешь? – Назначен начальником тайной стражи. – Человек в сером гордо приосанился. – Временно, надеюсь? – Пока господин Ориоль не вернётся со своего задания, которое, я слышал, он провалил. Гаспар хищно улыбнулся, шагнул к начальнику стражи так быстро, что тот невольно отступил. – Соли, послушай, – начал Гаспар по-дружески просто, – пропусти меня. Это важнее, чем ваши придворные игры, важнее, чем твоё новое назначение. От этого послания, без преувеличения, зависит жизнь императора. Серый Лис сжал тонкие губы: – Я не могу пропустить вас, ритори Гаспар. Но передать ваше послание в состоянии. Он раскрыл сухую ладонь. Лицо Гаспара помрачнело. Соли невольно сжал рукоять меча под плащом. – Я кулкури, Серый Лис, – медленно проговорил Гаспар. – Я не должен спрашивать разрешения. Мы можем заходить к императору в любой час дня и ночи. И он примет нас. – Так было раньше, – ответил Соли. – Но теперь многое изменилось. Кулкури подорвали свою репутацию, отказавшись подавить бунт в Афалине. – Ты знаешь, Соли, почему мы так сделали. Мы не мясники и не игрушки в руках императора. Надеюсь, ты тоже. – Но вы давали клятву… – Защищать, но не подчиняться абсурдным решениям. Император тоже клялся, что никогда не забудет нас… – Его взгляд разгорелся, челюсти сжались. – Не горячитесь так, ритори Гаспар! – Соли сделал шаг назад и опустил глаза. – Вас никто не гонит из дворца. Просто подождите немного. Мы знали, что вы приедете, и приготовили место для отдыха. В садах императора уже стоит шатёр. Там ваша подруга Рузиль играет с детьми. Вы устали с дороги. Приведите себя в порядок, а тем временем подойдёт ваша очередь. – Рузиль? Что она здесь делает? Губы Серого Лиса растянулись в слабой улыбке. – Мы пригласили её. Лицо Гаспара вытянулось. – Сколько ждать? – бросил он мрачно. – Всего