лишь до вечера! – примирительно раскрыл ладони Соли. Гаспар развернулся и зашагал обратно по дворцовому коридору… …Туман рассеялся и снова соткался в узор. Ахти увидел мраморные беседки, укутанные плющом, фруктовые деревья и клетки с пёстрыми птицами и рыкающими зверями. По дорожкам, залитым солнцем, перекрикиваясь, бегали дети. По императорскому саду шёл хмурый Гаспар, рядом с ним, будто водомерка, то ли ступала, то ли скользила Рузиль. – Смотри, какие они счастливые. А ведь раньше у них не было дома и куска хлеба, как когда-то у нас с тобой. Я думаю, из Петри, Иви и Ерхо выйдут отличные кулкури. – Да уж, – пробурчал Гаспар. – Чемпион вернулся! – крикнул кто-то из детей. – Смотрите! Смотрите, это Гаспар! Он с Ру-Ру! Ребятня разом высыпала со всех кустов и дорожек, собралась в шумящий кружок. – Гаспар, Гаспар, подкинь меня! – И меня! – А ты можешь вот так, Чемпион? Смотри, как я стою на руках! – закричал какой-то мальчик. Несколько детей обняли его за ноги так, что ему пришлось остановиться. – Гаспар, где ты был? Победил кого-нибудь? – Да. По дороге сюда мне попалось несколько вампиров. – Правда? – Ага. Вот с такими носами! – показал Гаспар. – А пищали как! Не мог из-за них заснуть! – И что ты сделал? – Вот что… Он хлопнул себя по щеке и посмотрел на ладонь. Дети расхохотались. – Ты дрался с комарами?! Лицо Чемпиона разгладилось, на губах заиграла прежняя ухмылка. – Бегите, поиграйте, – велела им Рузиль. – Нам с Чемпионом нужно поговорить. А перерыв у вас короткий. Они свернули на тенистую аллею, дети разбежались. Рузиль бросила осторожный взгляд на Гаспара: – Ты всё ещё злишься? – Злюсь? – переспросил он. – Да я в бешенстве. Я думал, у нас нет друг от друга тайн. Ориоль сказал, чтобы я единолично за всем проследил, а тут оказывается, что он на всякий случай присылает тебя. – Когда я хожу по канатам, Гаспар, – нахмурилась Ру-Ру, – Тамаз и Яго страхуют меня внизу. А ведь я никогда не падала. – Думаешь, мне нужна подстраховка? По-твоему, я не смогу взять этого Мероншоха за шкирку и выкинуть из дворца? Рузиль остановилась, упёрла руки в бока: – Тебя впустили в главный замок? Ты был во дворце Ванха? Видел колодец? Дай угадаю: ничего не вышло. Знаешь почему? Тебя слишком давно здесь не было. Ты совершал подвиги на рубежах империи! И немного отстал от жизни. Так вот что я тебе скажу: Мероншох сам выкинет тебя из дворца. Его власть укрепилась здесь настолько, что ему достаточно махнуть пальцем. – Махнуть рукой? – Я это и хотела сказать. – Её брови грозно сдвинулись,