Она перевела взгляд на меня и продолжила:

— А то морщинки, знаете ли, выдают. Даже документы в магазине не просят.

Я улыбнулся, показывая, что мне пришлось по душе ее чувство юмора. И с тяжелым вздохом ответил:

— Я бы и рад помочь, но специализируюсь только на омоложении неодушевленных предметов. Увы, я лишь простой реставратор.

— Какая жалость, — вздохнула она и всплеснула руками и коснулась лица. — Вам бы я доверила этот холст. Ну да ладно. А то и правда, документы спрашивать начнут. А нам оно надо? А нам оно не надо.

Мы опять рассмеялись.

— Но если перепрофилируетесь… — женщина деловито на меня посмотрела, у меня припасены фамильные бриллианты. — Невеста я обеспеченная и с приданым. Не зря мне граф то и дело розы приносит и оставляет на пороге. Наверняка желает породниться. Сам уже ходит исключительно с тростью, но…

— Но ради вас наверняка готов и ползти, — охотно польстил я женщине. Ее озорство даже в столь почтенном возрасте вызывало уважение. Довольная комплиментом, она продолжила рассматривать икону.

— Нет-нет, — покачала головой она, не отрывая взгляда от образа. — Это не просто работа! Это… — она провела пальцами по краю, не касаясь поверхности иконы, словно боясь оставить на ней отпечатки. — Настоящее произведение искусства. Образы ожили! Я даже чувствую… тепло от неё.

Женщина поднялась и аккуратно поставила икону на полку, прислонив к стене.

— Сейчас принесу плату за ваш труд. Подождите секундочку.

С этими словами она выскользнула из комнаты, оставив меня одного. И я воспользовался моментом, чтобы осмотреться внимательнее. Здесь тоже было много цветов: на подоконниках, полках, в подвесных кашпо. Все ухоженные, политые, яркие. Кроме одного.

Того самого. Стоявшего в кадке с потемневшими листьями.

Я перевёл взгляд на старинный сервант: тёмное дерево, резные ножки, стеклянные дверцы, за которыми виднелись фарфоровые статуэтки, несколько рюмок на тонких ножках, пара шкатулок. И на нижней полке над выдвижными ящиками стояла серебряная пепельница.

«Попалась», — подумал я.

Мне было сложно заметить детали, но темную поволоку заметил сразу. Выглядело так, будто сигарету затушили о бумагу, и та тлела, испуская черные щупальца дыма. Все это порождала тьма, которой кто-то наделил этот предмет. И мне очень хотелось узнать, кто и зачем это сделал.

Алевтина Никитична вернулась и села напротив:

— Вот, — сказала она, протягивая мне конверт. — И ещё раз огромное спасибо. Эта икона… — она снова взглянула на образ, — она мне очень дорога. Досталась от мамы. Она её ещё от своей матери получила. В семье передавалась из поколения в поколение. Бабушка говорила, что икону писали специально для нашего рода, когда прадед служил Императору. Молились перед ней всегда, в радости и в горе. А я… — она вздохнула, — переживала, что со временем она так износилась. И переезды были, и даже один пожар. Хорошо, что вы согласились помочь.