Коробочка загудела. Сначала тихо, потом громче, и в щели под крышкой замигал свет. Когда гул стих, я поднял крышку. Вместо семечка там лежал тёмный твёрдый орешек с проклюнувшимся белым корешком. Самое настоящее дерево, свёрнутое в зерно.
Лунка, горсть земли, вода из фляги.
Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом песок дрогнул, и из лунки полез стебель. Он рос на глазах, выбросил одну пару листьев, вторую, покрылся тёмной корой и остановился мне по колено. Передо мной стояло тридцатисантиметровое деревце — там, где обычные саженцы сгорают за пару часов.
Вдруг его листья по краям потемнели, будто их прихватило морозом. Давление пробовало новичка на зуб.
Ну, малыш, держись!
Листья расправились. Корни ушли вглубь, ствол стал толще, и от деревца во все стороны разошлась мягкая волна. Я почувствовал её сразу: гул в ушах стих, тяжесть с плеч уменьшилась наполовину. Мягкая зона получилась радиусом примерно в три шага. Внутри неё давление демонов ощущалось так, будто я сижу метрах на сорока пяти, а не на тридцати восьми.
Получилось! Мне удалось ускорить рост дерева на целый год!
Я оглянулся на западную ограду. Барнаба стоял с метлой и смотрел в мою сторону, забыв про своих голубей.
Я ему кивнул, взглянул на каменные изваяния демонов, но сразу в бой не полез. Сначала нужно восполнить резерв.
Я сел рядом с деревцем, скрестил ноги и занялся восстановлением. Риет продолжал работать: багровый жар от лопнувших капсул уходил в глубину сознания и раскрывал там мелкие трещины, через которые ментальная сила проникала глубже обычного. Мягкая волна деревца ослабляла давление. Закалка ментальной устойчивости шла семимильными шагами, а резерв стремительно наполнялся. Через час он снова был полон.
Пора! Я закрыл глаза и вошёл в Звёздное Море.
Над серебристой водой уже висел первый гость. Демонический аватар: два метра сплошных мышц, чёрная шкура, длинные руки до колен. Создавал его многоглазый демон, чья статуя стояла по соседству с Багротом, и голос хозяина сразу донёсся откуда-то из темноты за пределами моего моря.
— Опять ты. Сто пятьдесят четыре смерти, мальчишка. Я считаю каждую.
— Я тоже считаю, — сказал я. — Начинаем.
— Начинаем, — согласился демон. — Скажи честно, тебе не надоело? Твоя техника чешет мою плоть, как котёнок диван. Багрот дал тебе «Багряный Разлом» и посмеялся: эту технику кормят кровью, десятью тысячами убитых. А ты за всё это время не убил никого. Бесполезная техника в слабых руках.
Аватар прыгнул на меня без предупреждения.
Я ушёл вбок, пропустил кулак над плечом и прогнал энергию по полному циклу техники. Она прошла по каналам ровно, без сбоев, и я ударил аватара в бок, под рёбра.