Тварь отшатнулась. На его чёрной шкуре осталась багровая полоса длиной с ладонь и глубиной в палец.

— Мимо, — лениво сообщил демон, почёсывая бок. — Рана затянется через три вдоха.

Три вдоха прошли. Вот только рана не затянулась.

Она стала шире. Края её темнели и осыпались пеплом, как кромка горящей бумаги, а внутрь тела аватара потянулись тонкие багровые нити.

Голос за пределами моря замолчал.

— Что-то не так? — спросил я.

— Стой смирно.

Демон говорил уже другим тоном. Аватар вскинул руку, и я почувствовал, как его хозяин вливает в него новую порцию силы: мышцы иллюзорного демона вздулись, глаза налились красным. Но рана на боку от этого только разрослась.

— Она тянет из него силу, — с расстановкой произнёс демон. — Он мой. Соткан из моей жизни. А эта дрянь выпивает его изнутри.

— Так и было обещано. — Я обошёл аватара по кругу. — Незаживающая рана, вытяжка энергии. Всё как в гримуаре. Просто раньше техника была пустая, а теперь наелась.

— Чем наелась⁈ Ты не убил ни одного разумного!

— Вашими аватарами и наелась. Вы считали мои смерти, а считать надо было раны. Каждый день я оставлял их на ваших аватарах по десятку, и каждая рана тянула энергию, из которой вы их создаёте. Вы кормили мою технику сами, по капле, все эти недели. А мои смерти дали мне другое: я выучил наизусть все ваши приёмы.

Аватар бросился в бой, и наш с ним разговор кончился.

Дальше пошла работа. Он убил меня на четвёртом обмене ударами: пробил грудь, и Звёздное Море погасло. Я воскрес у кромки воды, поднялся и вернулся в бой. Он убил меня ещё раз, и ещё. После восьмой смерти я понял, как он разворачивает корпус перед размашистым ударом, и оставил вторую багровую полосу на его бедре. После двенадцатой смерти добавил третью, в предплечье.

Раны не закрывались. Каждая тянула из аватара силу и понемногу его замедляла. К вечеру он двигался уже не быстрее обычного человека, а на его шкуре светилось семь багровых полос.

Я шагнул вплотную и ударил последний раз, точно в грудину.

Тело аватара треснуло вдоль всех ран сразу, рассыпалось багровыми искрами и пропало над водой.

Тишина стояла долго.

— Повтори, — потребовал демон.

— Завтра.

— Я создавал этих аватаров тысячу лет. Их рвали, жгли, топили, и ни одна из ваших букашек первой или второй ступени не смогла уничтожить моего аватара окончательно. — Голос его стал тише и от этого ещё противнее. — Мальчишка, что у тебя внутри?

— Хорошая еда и упрямый характер. Завтра в это же время.

Я вышел из транса в сумерках. Ноги затекли, спина ныла, но в голове было пусто и чисто, как после долгого сна.