Его высочество обронил эти слова так небрежно, будто речь шла о погоде. А не о человеческой судьбе. Лия бросила на родителей умоляющий взгляд — все, что она могла себе позволить. Наверное, не будь в зале столько народа, она просто упала бы в обморок.

Стать женой Джера? Ни-ког-да. Лучше исчезнуть. Уйти из замка, затеряться в лесу. Что угодно, только не с ним.

«Алесию тоже выдали замуж королевской волей» — невесело напомнил внутренний голос. Девушка до боли стиснула пальцы. Да. Только вот Алес стала женой ее отца. А он — благородный, добрый, честный человек.

Виконт Ормс же… Нет, возможно, он не самый плохой человек. Но провести с ним всю жизнь…

— Не слишком ли он стар для нее, ваше высочество? — подала голос мачеха, будто не поняв, о ком именно речь. — Право же, будьте милосердны.

Принц хохотнул.

— Ну что вы, графиня, я же не старого графа имел в виду. А…

— Вы мудры, ваше высочество. — не дала ему закончить женщина. — Кстати, правду ли говорят, что десять лет назад олени были гораздо мельче, чем сейчас?

Наверное, только Алес могла позволить себе перебить столь важную особу. Да еще так, что сам мужчина ничего не заметил.

— Ох-хо! Мельче? Мой старший брат, прошу прощения, его величество, как-то добыл такого оленя, что десять мужиков не смогли унести за раз. Пришлось прямо там в лесу и разделывать. Но это еще что! Я помню…

Нортман, незаметно погладив жену по запястью, взглядом указал дочери на дальний край стола. И чуть свел брови. Что можно было истолковать, как приказ — уйти подальше и поменьше попадаться принцу на глаза.

Никогда еще Лия не подчинялась с таким удовольствием. Может… его высочество и правда забудет о своей идее? И все будет хорошо?

Жаль, что виконт Ормс не может куда-нибудь пропасть. Если бы Джера не существовало, то ей не пришлось бы сейчас с замиранием сердца ждать следующего дня. Увы, чудес не бывает.

А лучший способ не попадаться его высочеству — покинуть зал.

Подходящего момента пришлось ждать долго. Гости успели несколько раз перемешаться. Распробовать вино. Размеры зверей, добытых в прошлые годы, увеличивались пропорционально количеству выпитых кубков.

Наконец, в зале появились музыканты. И все взгляды сразу же оказались прикованы к ним. Пожалуй, пора.

Стараясь не привлекать к себе внимания, Лианна плавно покинула свое место и для начала переместилась к стене. А затем, убедившись, что на нее никто не смотрит — выскользнула за ближайшую дверь.

* * *

И сразу же поняла, что вышла не с той стороны. Вместо вереницы лучших гобеленов и ряда окон, она обнаружила узкий коридор, освещаемый редкими пятнами факелов. Запасной ход для слуг, который сейчас был пуст.