Сделав несколько кругов над неприметным участком леса, птица спустилась вниз. Под зеленой кроной деревьев оказался небольшой лесной домик, небрежно построенный на скорую руку из подручных материалов. Кривые стены, крыша из какой-то плотной ткани, не пропускающей воду. Вместо аккуратных окон — просто две дыры. В одну из таких дыр нырнула птица, и важно уселась, балансируя на краю.

Сразу два человека уставились на нее.

— Гляди, похоже, письмо! — сипло воскликнул один из них, протягивая руку к птице. Спутанные, засаленные волосы, исполосованное шрамами лицо и шея, грубые руки, затертая одежда — все это создавало впечатление чуть ли не попрошайки.

— Ну вскрой, глянь, что там… — протянул второй. Визуально он был полной противоположностью — аккуратно одет, с холеными руками и щегольской бородкой. Если бы нужно было описать его образ одним словом, то подошло бы слово «ухоженный». Однако если всмотреться внимательнее, то у этих двоих проглядывали общие черты лица, как у близких родственников.

Птица не сопротивлялась, позволяя забрать послание. Тихо щелкнул деревянный футляр, и мужчина развернул бумагу. После чего прищурился, вглядываясь.

— Это наш наниматель. Не, ну ты послушай, что пишет! По наши души отправили инквизиторов, целых три штуки! Как тебе?

— Инквизиторы? Это интересно! — оживился ухоженный мужчина.

— Да! Так что он предлагает спрятаться. Не будут же они тут вечно шарить? Походят пару недель. Ну месяц, и свалят обратно, к себе, империю защищать. Дома-то оно всяко сподручнее ее защищать, верно, Ди? Ха-ха-ха!

Хриплый смех оказался настолько неприятным, что птица в оконном проеме дернулась. Однако второй мужчина вообще не обратил на это внимание. Он глубоко задумался о чем-то. Но очень скоро его глаза загорелись, и он поспешил озвучить свою задумку:

— Послушай, Хрипун, а что ты скажешь, если я предложу завалить их? А? С этой штукой, мы троих инквизиторов спокойно убьем. Да даже десяток, если вдруг будут тут! А пока узнают, что их уже нет — и дело сделаем, и нас уже давно тут не будет. Что скажешь? Проверим, что валяется в кошельках у благородных инквизиторов? Я слыхал, что у каждого из них можно найти немало пилюль! Да и просто золотишко точно водиться…

Второй кровожадно оскалился:

— Мне нравится такая идея! Надоело охотится на этих вшивых крестьян, запугивая их. Хотя, последняя девка мне понравилась…

* * *

Несколько дней спустя, на большом пне лежала разложенная карта окрестностей. А на ней Мэрид отмечала те поселения, в которых они уже были:

— Кожевенный, Баллико, Гленро, Черный, Агерн… мы тут уже были, и ничего не нашли. Если идти дальше, то… Бернфорт! Давайте теперь отправимся в эту сторону! Смотрите, если спустится вдоль вот этого ручья вниз, как раз должны попасть в эту деревню. Я отказываюсь верить, что мы и там ничего не найдем!