От одного только упоминания рода Долгоруковых его начинало трясти от злости. Как они посмели⁈ Как посмел император⁈ Этот выскочка, возомнивший себя самодержцем! Едва только его светлости стало известно о задумке этого венценосного наглеца, как он решил пресечь это на корню. Вырисовывалась превосходная комбинация. Одним ходом можно было ударить сразу по двум фигурам, так раздражавшим его. И в качестве прибавки получить личное удовлетворение. И пусть Долгоруков этого никогда и не узнает, главное, что ОН будет знать…

Полгода назад на него вышел какой-то неизвестный и предложил приобрести волколака. Князь, не раздумывая, согласился на это, но охотник предпочёл не называться. Деньги надлежало оставить в определённом месте, после чего он передаст сведения о местонахождении зверя.

Его светлость отправил людей проследить за курьером с деньгами и выйти на продавца. На какое-то время они упустили из виду посланника и нашли ещё тёплый труп с узором «Повиновения» на спине и никаких денег рядом. Однако уже на следующий день было получено письмо с предложением князю выехать поохотиться в окрестностях одной из его усадеб.

Дознатчик попытался потянуть за почтовую ниточку, но не преуспел в этом. Не помогли даже пытки. Почтари понятия не имели, откуда взялось это письмо.

Во время охоты на его светлость вышел волколак и, покорно подойдя к его стремени, безропотно позволил себя убить. Князь проверил шкуру зверя, и под шерстью ожидаемо обнаружил узор «Повиновения», ничем иным такую покорность попросту не объяснить.

Едва употребив желчь, его светлость ощутил страшную резь в животе, а потом его начало крутить и ломать. Было настолько плохо, что он готов был исторгнуть адово зелье. Но всё бесполезно, он не мог не то что выдавить из себя что-либо, но даже выпить хотя бы глоток воды. Только хрипел, сипел, стенал, дёргался в конвульсиях и мелко сучил ногами.

Но пришло утро, а с ним и невероятное облегчение. Он поднялся свежим, бодрым и голодным. А ещё почувствовал жгучее желание непременно окунуться в изнанку, чтобы заняться своим вместилищем и жилами, питающими его из разлитого вокруг океана Силы. И каково же было его удивление, когда он обнаружил, что жилы эти стали толще, а поток в них мощнее. За какой-то месяц он сумел взять следующий, девятый ранг! А по подсчётам, до него ему нужно было расти ещё шестнадцать лет.

Вскоре после получения первого зверя пришло письмо с очередным предложением. Стало очевидным, что князь имеет дело с тем самым неизвестным, кто стал обладателем древнего ритуала и способен создавать оборотней. Конечно, плата, которую требовал охотник, была высокой, но возвышение рода этого стоит, поэтому его светлость согласился не задумываясь.