— Лису? Ту, что циркачи поймали? — почесал затылок толстый продавец пряностей. — Так уехал уже цирк-то. Скоро ярмарка в Сангъяне, торопятся туда.

— Циркачи?

— Ну да, поймали лису перед самым отъездом. Говорят, хотят научить танцевать под звуки свистульки-сюнь. Вот потеха, а?

Цзиньлун так не считал. Сдержанно поблагодарил и откланялся. Соображая, как не разминуться с похитителями, быстро пошел вдоль центральной улицы Вангджакуна. Лису мечник встретил лет восемь назад, и с тех пор они были неразлучны. Заботились друг о друге, как брат и сестра. Иногда казалось, он знает ее всю жизнь.

Из задумчивости вывели знакомые голоса. Мечник опять оказался около дома старосты. На дороге стояла повозка, запряженная рыжей лошадью. По всему было видно, что ее хозяева готовятся к дальней дороге. Глава деревни, уперев руки в бока, ругался на Сяомин и ее брата:

— Нет, я вам запрещаю!

— Отец, успокойся, не мы первые, не мы последние, — отвечал Дэмин. — Многие ездят по Империи. Я же объяснил тебе, в чем дело. Таким случаем надо пользоваться.

— Ты объяснил, а я запретил. Езжай один, раз уж тебя так ждет твой старый друг. Сестра останется дома.

— Отец, не в друге ведь дело. Ты же знаешь…

— Хватит, слышишь! Не перечь мне. Хочешь ехать — делай это. Сестру оставь. Слыханное ли дело, девушке, вместо того чтобы искать жениха, путешествовать через всю Империю? Более того, ты просишь моего благословения и поддержки. Моих денег, в конце концов!

— Отец, ты же знаешь цель путешествия. Неужели это ничего для тебя не значит? — голос чиновника дрожал, по-видимому, он боялся отца. Впрочем, Цзиньлуна это не удивило, кажется, Дэмин боялся всего на свете.

— Да как ты смеешь об этом говорить в таком тоне? Я делаю для Сяомин все. И для тебя тоже. Постоянно разгребаю те проблемы, которые вы на меня сваливаете.

— Отец…

— Помолчи! Я не закончил! — с каждым словом староста Фэн все больше распалялся. — Не случилось ничего стоящего риска. Ехать за тридевять земель? Для чего? Я уже говорил тебе: Сяомин не покинет Вангджакуна. Ее судьба здесь, на этой земле.

Дэмин насупился.

— Но почему? — внезапно вмешалась Сяомин. — Почему ты все время за меня решаешь? Как будто я твоя собственность. Почему ты решаешь, за кого мне выйти замуж? Где жить? С кем общаться? Какое ты имеешь право?

— Я твой отец! — зарычал староста.

— Хороший отец уважает своих детей. Их желания и мечты. Я всю жизнь надеялась повидать другие края. Нравится тебе это или нет. А Башни? Разве не интересно их увидеть? Дэмин хочет взять меня с собой. А я хочу поехать с ним. Понимаешь? Нет, куда уж тебе. Будешь стоять тут и командовать. А я тебе не принадлежу! И никогда не буду, хоть на цепь меня посади.