а как на человека, которого хочется узнать. И помнила ту женщину на лестнице. Красивую блондинку в чёрном платье. Его руку на её талии. Её смех. Я не знала, кто она. Не знала, кем она ему приходится — женой, невестой, подругой, партнёром. Я ничего не знала. И именно это было хуже всего. Неизвестность рождала домыслы, а домыслы — боль. Я придумывала себе то, чего, возможно, не было, и мучилась от этого. Глупо? Да. Но я ничего не могла с собой поделать. Лера говорила: «Забудь ты его. Миллионеров много, а ты одна». Я кивала, но не забывала. Тимоша иногда спрашивал: «Ты видела того человека? Из бассейна?» Я отвечала: «Нет». И переводила разговор. Апрель пролетел как один день. Я готовилась к защите диплома. Тема была сложной, но я знала её вдоль и поперёк — «Особенности перевода технической документации с китайского языка в строительной сфере». Анна Борисовна хвалила мои наработки, новый ректор Родин лично подписал допуск к защите. Я сидела в библиотеке ночами — не потому что не успевала, а потому что не хотела ударить в грязь лицом. Красный диплом — это не просто оценки. Это символ. Доказательство того, что я справилась. Что всё было не зря. Защита прошла в середине мая. Я стояла перед комиссией — Анна Борисовна, Сергей Николаевич Родин и ещё трое преподавателей, — и рассказывала о своём исследовании. Руки дрожали, но голос был ровным. Я говорила о терминологии, о культурных различиях, о сложностях перевода строительных спецификаций. Когда я закончила, в аудитории повисла тишина. А потом Родин сказал: — Отлично, Смирнова. Лучшая защита на моей памяти. Я вышла в коридор на ватных ногах. Лера ждала меня с букетом ромашек. — Ну что? — Отлично. — Я же говорила! — Она обняла меня. — Ты лучшая, Смирнова. Всегда была лучшей. Я улыбалась, но внутри было странное чувство. Пустота. Облегчение пополам с грустью. Я шла к этому четыре года — и вот всё закончилось. Что дальше? Дальше было приглашение. Оно пришло через неделю после защиты. Я сидела на кухне, пила утренний кофе и проверяла почту. Письмо от «Северский-Групп». Я открыла его, ожидая очередного заказа на перевод. Но это был не заказ. «Уважаемая Алиса Викторовна! Компания „Северский-Групп“ приглашает вас принять участие в деловой поездке в Пекин в качестве переводчика с китайского и английского языков. Поездка запланирована на период с 15 по 29 июля. В ваши обязанности будет входить устный перевод на переговорах с китайскими партнёрами, перевод документации, а также сопровождение делегации. Командировочные расходы,