Логово просыпалось, и пока ещё не поняло, что происходит. Скоро огонь распространится по всему гнезду. Насколько я успел увидеть, слизь на стенах отлично поддерживала огонь.

Выскочив из норы на свежий воздух, я сорвал кусок провонявшейся ткани с лица, судорожно вдохнул пару раз, замечая в стороне тех млечников, которые ждали нас на поверхности. Они бросились к нам.

— На тропу, — махнула Астрид. — Не время для разговоров. Мы идём к западному побережью. Нас будут ждать именно там.

— Кто? — спросил Ульфи, хотя я уже понимал ответ. Женщин и детей с нами не было, они нас и будут встречать на воде.

— Остальные, — коротко бросила ему Астрид.

— Олгрин сказал, что тварей много. Они стягиваются к норе, — обратился к ней один из рослых мечников, примкнувший к нам. — Скоро здесь будет жарко. И тропа уже кишит обезьянами.

— Рохли, быстрее! Найди безопасный путь! — бросила она пухлому млечнику, и тот кивнул, замирая в стороне.

Именно в этот момент почва под ногами глухо чавкнула, пошла волнами, моментально теряя плотность. В нос ударил удушливый запах гнили. За несколько секунд участок земли, где собрались тридцать человек, превратился в вязкое тёмное болото.

Из оврагов бесшумными тенями выскользнули Гнусы. Их было пятеро. Кукловоды окружили нас, не спеша нападать. Они знали, что ловушка уже захлопнулась.

Мои ноги мгновенно ушли сразу по голень в зловонную жижу. Я попытался сделать шаг, но трясина с утробным хлюпаньем затянула сапоги еще глубже. Двое безымянных млечников рядом пронзительно закричали. Болото вспучилось черными пузырями и стремительно проглотило их с головой. На поверхности остались лишь расходящиеся круги кровавой пены.

Под поверхностью трясины копошилось нечто живое. Невидимые челюсти болезненно впились в мои щиколотки сквозь грубую ткань штанов. Укусы не разрывали плоть, лишь кусали, и я почувствовал себя будто в процедурном кабинете во время забора крови. Сейчас я донор, как и все остальные. Твари черпают мою силу, не давая ни малейшего шанса выжить. Мои мышцы стремительно теряли тонус, а голова начала кружиться.

Астрид стояла по колено в гнилостной жиже. Маг ветра вскинула руки, пытаясь разогнать тёмную магию мощными воздушными потоками. Ветер с воем ударил по поверхности болота, пытаясь убрать в стороны чёрную массу. Но Скверна оказалась слишком вязкой. Силы стремительно покидали девушку. Из её носа потекли две темные дорожки, а спустя секунду тонкая струйка крови потянулась из уголка рта. Астрид держалась на пределе человеческих возможностей, спасая многих из нас от быстрого погружения и смерти.