Она хотела еще что-то добавить, но шум шагов отвлек ее.

По дорожке к беседке шла госпожа Изольда. Легкое шелковое платье струилось при каждом ее шаге.

Как только она увидела меня, на ее губах появилась легкая улыбка. Она была совершенно не похожа на холодную маску, которую носила Амелия.

— Ах, Ив. Какая удача, что ты сам пришел к нам. Я как раз думала о том, чтобы пригласить тебя для разговора.

Её слова прозвучали неожиданно тепло, словно она видела во мне своего старого знакомого.

Амелия застыла. Ее глаза округлились. Веер замер в воздухе.

— Тетушка? Вы… знаете этого человека?

Изольда повернулась к Амелии. Её улыбка стала чуть шире.

— Конечно, знаю. Это Ив. Он сегодня сегодня виртуозно выиграл поединок у Грегора Тушина. Я редко видела такое мастерство даже в городских ресторанах.

Изольда прошла к скамье и опустилась на неё с грацией королевы. Напротив меня.

— Так что привело тебя в наш дом? — её взгляд скользил по мне, оценивающий и цепкий, будто она ресторанный инспектор, что проверяет ресторан, на сколько он и его кухня соответствуют высочайшим стандартам Мишлен.

Амелия не выдержала паузы.

— Тетушка, этот изгой пришел просить о покупке дома. Того, что на окраине. Но когда я назвала цену в пять золотых, он, естественно, признался, что у него их нет, — ее голос дрожал от плохо скрываемого возмущения. Я же пожал плечами.

— Пока нет. Но заработаю. Как раз пришел уточнить насчет бронирования или рассрочки.

Нет денег сейчас, но будут завтра. Многолетний опыт и карьера Шеф повара, для меня была суровой школой, и психовать из-за мелочей вроде чужого мнения, я не планировал.

Изольда перевела взгляд с меня на племянницу, затем обратно. Улыбка на её лице не дрогнула ни на секунду.

— Пять золотых. Амбициозная цель для того, кто продает на рынке всего лишь рыбу. Но я ценю амбиции. И у меня есть для тебя предложение, Ив.

Она поднялась. Шелк платья зашуршал.

— Я видела, как ты разделывал духовного фазана на площади. Это было… впечатляюще. У тебя редкий талант, поэтому я готова взять тебя на работу.

Амелия ахнула. Веер снова замер в её руке.

— Ты будешь работать на нашей кухне. Помогать моим поварам. Плата составит один серебряный в месяц. Плюс комната в крыле для прислуги и трехразовое питание.

Пауза. Она давала мне время оценить щедрость.

— А когда закончится лето, я заберу тебя с собой в столицу. Там у тебя будет гораздо больше возможностей.

Я слегка улыбнулся. Отличное предложение. Даже слишком хорошее. Стабильность, крыша над головой, уверенный путь наверх.

Но я уже проходил этот путь. Управлял кухней, где один ужин стоил как этот особняк. Командовал лучшими поварами Москвы. А теперь что? Снова стать чьим-то подчиненным? Бегать на побегушках?