Учётчик кивнул главе, после чего приступил к моей регистрации. Стилос царапнул по каменной табличке, вписывая имя. Мужичок пододвинул артефакт-тестер. Я прижал ладонь, и кольца разогнались до пика девятого уровня.

По ближайшим рядам пробежал шёпот удивления. Люди недоумевали, как я смог так хитро извернуться, чем подкупил Герхарда, и как в таком юном возрасте дошёл до пика Закалки.

Учётчик кивнул и протянул мне бронзовый жетон.

Тяжёлый. Я сжал его в ладони, убрал в карман и посмотрел на Герхарда.

Старик стоял, опершись на гарпун, и смотрел мимо меня. Но уголок рта под повязкой чуть дёрнулся вверх, и это было больше и не требовало других пояснений.

Карлон стоял в нескольких шагах от меня, по его лицу ползли багровые пятна, проступая сквозь мертвенную бледность. Решение главы поселения — это не прихоти стражника. Он сглотнул, шагнул ко мне и заговорил тихо, так, чтобы слышали только ближайшие:

— На воде нет главы. И под водой тоже. Там правит только сила и течение, рыбачок. Запомни это.

— Запомню, охранничек, — кивнул ему в ответ.

Карлон развернулся и ушёл к своей группе.

Арад тем временем поднялся на невысокий помост в центре площади. Ему даже не пришлось поднимать руку: ближайшие ряды повернулись к нему сами, задние подтянулись за передними, и через несколько секунд площадь готова была слушать.

— Состязание Основателей состоит из трёх этапов, — Арад говорил коротко, отсекая лишнее. — Каждый из них является обязательным порогом. Не прошёл этап — выбыл. Мёртвые и искалеченные — на совести самих участников.

Он дождался тишины и продолжил.

— Этап первый: Лов Зовущей Рыбы. Участники выходят на воду на собственных плавсредствах. Цель — поймать Зовущих Рыб. Обязательный минимум: пять штук. Меньше пяти, и участник выбывает из состязания.

Пять рыб минимум. Пять мест, пять рыб. Основатели явно чтили это число. Ну это я, пожалуй, переживу. Что мне стоит поймать пять рыбёх?

— Этап второй: Приготовление Приманки, — продолжил Арад. — Зовущая Рыба — единственный вид, чей аромат способен отвлечь глубинных тварей. Но её аромат раскрывается исключительно при правильной обработке. Мало поймать, нужно ещё уметь приготовить правильную приманку.

Приготовление. Аромат, который раскрывается при правильной технике. То есть второй этап турнира для рыбаков буквально звучит как «приготовь рыбу правильно». Уголок рта пополз вверх, и мне пришлось приложить усилие, чтобы вернуть лицу нейтральное выражение, пока никто этого не заметил.

— Этап третий: Погружение к Гроту Основателей, — уже серьезнее сказал Арад. — Под поселением, в глубине озера находится Грот. За столетия вокруг него сложилась экосистема глубоководных хищников, прикормленных фоновой энергией. Единственная рабочая стратегия: отвлечь монстров приманками и проскользнуть мимо. На пути к входу пять областей со скоплениями тварей. Именно поэтому минимум для первого этапа — пять рыб… Когда приманки заканчиваются, монстры переключаются на самого практика. Жетон, выданный вам, работает как маячок: если участник оказывается в критическом состоянии, спасательная команда попытается его вытащить.