Он помолчал.

Толпа замерла, ветер трепал флаги с серебряной короной.

— Попытается, — повторил он после паузы.

Карлон сглотнул. Горан и Брут остались невозмутимы. Подозреваю многие ныряли и знали, что ждёт внизу. Дина мирно посапывала у меня на руках, выпустив тоненькую нитку слюны на рукав.

Арад выдержал паузу и продолжил.

— В этом году есть дополнение. Разведчики из числа старейшин, допущенные в Грот перед открытием сезона, обнаружили аномалию. Древний барьер, закрывавший проход за основной камерой, дал трещину… За барьером — внутреннее святилище, куда ни один практик не проникал за всю историю поселения. Через трещину удалось разглядеть предмет. Природа его неизвестна. Старейшины полагают, что это наследие Первого Основателя, того, кто заложил поселение и создал Грот столетия назад. — Святилище находится глубже основной камеры. Добраться до него это отдельное испытание уже после входа в Грот. И у меня нет никаких гарантий безопасности и информации о том, что ждёт вас внутри.

Толпа взорвалась. Шёпот перерос в гул, гул — в шум, и все заговорили одновременно, осознав, насколько подскочили ставки. Старожилы переглядывались с вытянутыми лицами. Участники, которые минуту назад выглядели уверенно, теперь смотрели друг на друга с настороженностью, оценивая соперников и открывшиеся перспективы.

— Вот, теперь действительно будет за что грызть друг другу глотки, — присвистнул кто-то из-за плеча.

Взгляд Горана стал жёстче. Брут не шевельнулся, но двое его соклановцев обменялись быстрым взглядом, и один чуть заметно кивнул. Карлон облизнул губы. Несколько рядовых участников побледнели. Ставки выросли, а значит, фавориты будут давить ещё жестче.

Глава поднял руку, и площадь затихла.

— Награда принадлежит тому, кто до неё доберётся. Правила те же: сила решает всё.

Арад спросил, есть ли вопросы. Площадь молчала. Участники переваривали услышанное, и тишина эта была не спокойной, а расчётливой: каждый прикидывал свои шансы и чужие слабости.

Он уже поднял руку к бронзовому колоколу на перекладине помоста, когда я подал голос:

— Допустимо ли участие питомцев?

Все участники и местные жители разом устремили на меня свои взгляды. Дина выбрала именно этот момент, чтобы проснуться, зевнуть во всю пасть, продемонстрировав три ряда зубов, и требовательно ткнуться мордой мне в подбородок.

Арад опустил руку от колокола.

— Питомцы считаются частью силы практика. Они всегда допускались к состязанию.

Арад завершил речь коротким кивком. Его рука поднялась к колоколу, пальцы обхватили верёвку, и на долю секунды площадь замерла, разом затаив дыхание.