— Не опоздаю. Но сначала зайду на кухню.

Я свернул направо. У плиты Бертольд помешивал в чугунке жаркое с куском говяжьей лопатки.

Не успел зайти внутрь, как, Дина потянула морду к корзине со жмыхом, а Рид запрыгнул на подоконник и оттуда с интересом наблюдал за картиной преступления.

— Дина. Корзину не трогать.

Розовая обжора обернулась с грустным видом, будто я несправедливо обвинил её.

— Бертольд, найдёшь пять минут?

— Для вас, господин Винтерскай, и десять найду. — Он сдвинул чугунок на край плиты и вытер руки о фартук. — Садитесь.

Я сел за кухонный стол. Бертольд опустился напротив, фартук снимать не стал. На такие разговоры он, видимо, ходил в полной экипировке.

— Бертольд, мне нужен совет. И поручительство. В городе открываю ресторан. Кухню собираю с нуля. Мне нужно два повара, посудомойка, мальчик на побегушках. Нужны хорошие руки и чистые головы. И главное, такие, кто не побежит к Гильдии Алхимиков, едва услышит, на кого работает.

Бертольд почесал бороду и помолчал.

— Двое на ум приходят, господин Винтерскай. За обоих ручаюсь головой.

— Слушаю.

— Леон Берг. Мой бывший подмастерье. Парень с руками и без гонора. Сейчас прозябает за мостом в трактире «Три бочки», моет котлы за миску каши.

— Второе имя?

— Магда Тейн. Вдова под сорок. С мужем держала харчевню у южных ворот, муж умер, харчевню отжали по долгам, на руках двое детей. Никто не берёт вдову с прицепом, а готовит так, что у меня после её рыбного супа слюнки текли ещё неделю.

Один молодой и голодный, вторая взрослая и битая жизнью. Хорошая пара. Молодого слеплю под себя, взрослая принесёт в зал спокойствие.

— Бертольд, пригласи обоих завтра к обеду. Хочу посмотреть в деле. Каждому дам по набору продуктов и по часу на готовку.

— Сделаю.

Бертольд кивнул, помедлил и шевельнул бровью под седой щетиной.

— Господин Винтерскай. Есть и другой путь. Если хотите команду, которая сама за вами в огонь пойдёт.

— Слушаю.

— На заднем дворе «Серой Кружки» раз в месяц устраивают поварские поединки. Судят старики, пробу дают вслепую. На лучших ставят кланы и заведения, а молодые повара после такого сами просятся в подмастерья к победителю. Я там Леона и нашёл. Возьмёте первое место — и за вами в очередь встанут.

Я почесал переносицу.

Ого. Это ведь не наём вовсе. Это бесплатная вывеска над моей дверью, о которой к утру будет говорить полгорода. Главное прийти и победить. А мои рецепты уровня Мишлен и с «Духовным Кулинаром» в рукаве я там буду не повар, я самый настоящий грабитель с ножом.

Ладно, к этой мысли вернусь позже. Сначала Леон с Магдой, потом уже буду пугать Гильдию.