К исходу третьего часа на ладони лежали ещё два добытых кристалла, но спина уже не разгибалась, а капли пота, срываясь с подбородка, почти мгновенно испарялись с раскалённых солнцем камней. Даже во времена золотой лихорадки старателям жилось проще, там порода хотя бы не пыталась оторвать тебе ногу и выжечь глаза. В горле пересохло настолько, что язык начал липнуть к нёбу.
Я зашёл в прохладу кухни, зажав в пыльном кулаке три заветных камня, сразу залез под раковину, откинул защитную крышку фильтрационного узла, сложил кристаллы в опреснитель и слабыми руками вывернул кран до упора. Вода зашумела в трубах, кристаллы внутри прозрачного корпуса фильтра начали медленно вращаться, испуская мягкое голубоватое свечение. Даже не взяв кружку, я прильнул прямо к изливу. Ледяная и удивительно вкусная вода без малейшего привкуса соли или йода полилась в пересохшее горло, потекла по подбородку, щеке, но оторваться было невозможно. Сделав передышку, наполнил глубокую миску Боцмана до самых краёв и поставил на пол. Кот, до этого настороженно следивший за мной, тут же принялся лакать, громко чавкая.
Мы сидели вдвоём на каменном полу кухни, измотанный человек с ссадиной на лбу и рыжий одноглазый кот, то и дело прикладываясь к источнику жизни. После пыли, взрывов и едкого запаха тины ничего лучше этой живительной влаги для нас не существовало.
Глава 22
Лучше бы меня разбудил аромат пирога!
Жуткая вонь плотно наполняла комнату, и моё лицо исказилось в гримасе отвращения, а нос сморщился, пытаясь отфильтровать воздух. Сделать полноценный вдох казалось просто физически невозможным. Пытаясь не обращать внимания на вновь разыгравшуюся мигрень, спустил ноги с кровати, нащупывая сапоги, но вместо жёсткой подошвы стопа приземлилась на что-то мягкое. Возмущённый крик Боцмана заставил открыть глаза.
От неожиданности я ахнул, непроизвольно сделав глубокий вдох, и чудовищный смрад, воспользовавшись моей оплошностью, мгновенно заполнил лёгкие, сдавив горло. Следующую минуту комнату и меня сотрясал надрывный кашель. Я нащупал на спинке кровати рубашку, скомкал её в тугой ком и плотно прижал к лицу, дыша через несколько слоёв ткани короткими осторожными глотками.
Что вообще происходит?
В висках застучало, голова пригрозила вот-вот закружиться от недостатка чистого кислорода. В фонарной стояла мёртвая тишина, никаких тревожных сигналов от систем Маяка не шло. Ясно, подниматься наверх не имеет смысла, панель ничего не покажет, источник вони — не результат поломки.
Вцепившись в перила, отправился на поиски. Преодолев первый лестничный пролёт, успел уже как следует распробовать этот запах, приторный привкус сладкой гнили. Он был настолько осязаемым, что казалось, его можно соскребать с языка. На втором этаже моя выдержка окончательно сдала. Не доходя пару ступеней до конца пролёта, я просто перемахнул через перила, спрыгнул вниз и рванул к ближайшему окну. Ставня со звоном отлетела, запустив порыв ветра. Никогда ещё обычный морской воздух не казался таким живительно свежим. Несколько минут я просто стоял так, жадно втягивая кислород и приходя в себя. Когда пульс немного выровнялся, решился вернуться в коридор, чтобы продолжить поиски.