О!..

— Неплохая награда за удар по репутации непобедимого чародея.

Мужчина махнул рукой.

— Моей репутации, Мария, уже давно ничто не страшно. Мне на нее, знаете ли, плевать. Я живу на свете много лет, и за это время столько всего о себе наслушался… Сплетней больше, сплетней меньше — какая разница? Если же кто-то решит проверить, действительно ли я настолько слаб, что могу проиграть поединок любому остолопу, то будет очень удивлен.

Я пожала плечами.

— Однако вы сказали, что от грядущего действа выиграют все, кроме принцессы, — продолжил он. — Честно говоря, я не совсем понимаю, что именно вас огорчает.

Теперь удивилась я.

— Разве вам неизвестны законы нашей страны, господин Корбеа? Мужчина, вызволивший из беды девушку, имеет право на ней жениться. Даже если девушка уже просватана или ее семья против такого союза.

— Я об этом знаю. Ну так что ж? Вы ведь не просватаны, верно? Да и король Велимир вряд ли отправит за своей дочерью безродного пастуха. Вы не хотите замуж, Мария?

— Представьте себе, не хочу, — холодно ответила ему. — По крайней мере, не за тех мужчин, которых мне предлагали родители.

Маг едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

— Ждете большую и светлую любовь?

Я вздохнула и откинулась на спинку стула.

— О какой любви вы говорите, Филипп? Я — принцесса. Нас с сестрой с раннего детства приучали к мысли, что брак по любви — удел простолюдинов. Девушки из королевской семьи выходят замуж ради укрепления государственной власти и никак иначе. Наши желания и чувства никого не интересуют, так было и так будет всегда.

— Стерпится — слюбится?

— Именно, — кивнула я.

— Тогда в чем проблема?

— В том, что принцесса может сочетаться браком, когда даст на это свое согласие. Судя по всему, за последние двести лет я первая, кто категорически отказывается это делать.

— Вам не нравятся женихи?

— Не нравятся. Я всегда знала, что моим мужем станет тот, кто окажется выгоден королю. Однако надеялась, что супруг будет вызывать у меня хотя бы уважение. Эти же люди вызывают исключительно тошноту. Я не шучу. Извините.

— Неужели король Велимир настолько бессердечен, что готов выдать дочь за того, кто ей отвратителен?

Я вздохнула. Что ж, раз уж колдун честно признался, что украл меня по просьбе отца, значит, и я могу быть с ним более-менее откровенной.

— Папа — добрый порядочный человек и, я уверена, желает мне счастья. Но тут не все просто, господин Корбеа. Дело в том, что к моей младшей сестре посватался Лерой Канебай — второй принц Закии. Это очень умный внимательный юноша, и Тильда наверняка будет с ним счастлива. Но по закону нашей страны, младшая дочь не может пойти к алтарю, пока не замужем старшая.