— Нет… Нет… — прошептал я себе под нос.

Я никогда не дрался с монстрами. Чёрт возьми, я даже с людьми драться толком не умел! Всё моё тело дрожало от ужаса. Но сейчас у меня не было выбора. Если она нападёт — мне конец.

Я заорал. Громко, отчаянно, пытаясь заглушить собственный страх. Стиснул нож так сильно, что он больно впился в ладонь, и ринулся прямо на неё.

Тварь предостерегающе взвизгнула. Я хотел ударить её первым, но снег снова предал меня: ноги увязли в сугробе, и я рухнул вперёд всем телом. Едва дотянулся рукой до горла твари и ухватил ее за шерсть, пытаясь удержать зубастую пасть подальше от своего лица. Другой бил ножом — снова и снова.

Нетопырь бешено извивался подо мной. Его когти полоснули по моей куртке; я охнул, услышав треск, но боли не было — только ярость и страх. Тварь била крыльями по снегу, пытаясь сбросить меня, но я держался из последних сил. Каждая секунда казалась вечностью. Я бил ножом снова и снова, не останавливаясь, даже когда её движения стали медленнее.

Наконец нетопырь перестал сопротивляться.

Я отступил назад и тяжело рухнул в снег. Руки дрожали так сильно, что я едва мог удержать нож. Лезвие было залито густой, тёмной и вонючей кровью твари. А еще в крови были ладонь и рукав куртки.

Я попытался очистить нож и куртку снегом, но спустя минуту выругался и оставил это занятие. Если с ножом все вышло прекрасно, то куртка чище не стала.

Отрезаю испачканный рукав и бросаю на тело твари. Барт сказал, здесь есть звери, способные учуять кровь, и это может меня спасти. А если меня по человеческому запаху учуют, то отрезанный рукав станет меньшей из проблем.

Сверху кто-то крикнул еще раз, но сейчас я не увидел существо: в лесу было сложно разглядеть небо, да и кружащиеся в воздухе снежные хлопья мешали тварям.

Я больше не мог бежать. Ноги ватные, дыхание рваное, а снег будто специально тянет вниз.

Если меня найдут — мне конец. Надо затаиться. Спрятаться. Где-то укрыться от тварей и от ветра. Кира рассказывала, что ветер будет выдувать тепло из тела и это грозит переохлаждением. Надо найти укрытие. Любое.

Я огляделся. Лес вокруг был безжизненным, словно вымершим, но в этом было спасение: если я найду место, где ветер не будет пронизывать насквозь, у меня есть шанс пережить ночь. Открытые пространства — это смерть. Нужно искать что-то, что укроет от ветра: снежный нанос, склон холма, овраг… Овраг!

Я нашел укрытие. Склоны оврага были крутыми, но не слишком высокими, а на дне уже скопились снежные заносы. Ветер здесь был слабее — деревья и рельеф защищали от его порывов.