— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.

— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.

Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.

Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.

— Здравствуйте, господин! — прощебетала она, пуская гостя внутрь.

Из-за опущенных красных занавесок свет в гостиной был приглушенным. На столе с белой скатертью стояло несколько сосудов с вином и большие бокалы. На одном из кресел, расставленных вокруг стола, дремала белая кошка, уютно свернувшись в комок.

И здесь пахло жасминовой водой.

— Прошу прощения, а вам на сегодня назначено?.. — робко поинтересовалась девушка.

— Нет, мне не назначено… — пробормотал он, теряя недавнюю решимость.

До него вдруг дошло, что в данный момент Бэл может быть занята. — Эмм… В общем, я могу и в другой раз зайти, — сказал он, глядя на запертую дверь, деликатно прикрытую портьерой.

— О, это было бы чудесно! — облегченно выдохнула служанка. — А то я испугалась, что напутала что-то со временем. Просто сегодняшняя ночь у госпожи занята, но завтра она свободна, и если вам будет угодно, госпожа непременно примет вас… — залопотала девушка, благодарно улыбаясь Эшу.

И тут дверь за портьерой открылась.

— Мими, кто там?..

И на пороге приоткрывшейся спальни появилась Бэл, укутанная в плотную белую накидку. Увидев Эша, она просияла.

— Так это все-таки ты, я не ошиблась!.. Иди-ка сюда!

Девушка схватила его за руку и утащила с собой за портьеру.

Заперев дверь, Бэл прильнула к юноше, обнимая его за шею горячими руками. Словно она всегда ждала только его одного.

И одного этого прикосновения было достаточно, чтобы Эш вспыхнул, как факел от огня.

— Я так рада тебе! Правда, как стемнеет, ко мне один гость придет, с которым тебе ну никак нельзя встречаться…

— Вообще-то в твоей спальне есть окно, через которое я легко могу испариться, когда потребуется. Да и светло еще… — прошептал он, разворачивая Бэл спиной к стене и вжимаясь в ее нежное, податливое тело.

— Значит, решил все-таки доказать, что у тебя деньги есть? — хихикнула Бэл ему на ухо.

— Нет, пришел спросить, осталось ли в силе бесплатное предложение.