Мерин резво перебирал ногами, пофыркивая — он учуял неподалеку воду, и понес хозяина прямо к ней.

Эш не возражал. Ему самому сейчас больше всего на свете хотелось напиться и отмыться.

Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.

Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.

Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.

С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.

Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.

У него есть только сейчас.

Взобравшись на Полудурка, он направился в город.

Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.

— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.

Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.

Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.

Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.

У него ведь есть только «сейчас».

— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?

Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.

— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…

— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.

Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.

— Правда? Это ты был?..

— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..

Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.

— Подожди!

Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.