Тем временем дингир, широко улыбнувшись, остановился. Он явно наслаждался моментом.

— Ты выглядишь удивленным! — крикнул карлик Эшу. — Что, ожидал увидеть кого-нибудь повыше и помясистей?

— Я думал увидеть воина, а не кучу говна!.. — рявкнул Эш, чувствуя, как от беспомощной злости начинает пылать лицо. — Где женщина, которую ты забрал?! Где Бэл?

— Какая такая Бэл? — рассмеялся карлик. — Шлюха, что ли? Да понятия не имею. Знаю только, что обслуживать она умеет, — переглянулся он со своими сопровождающими.

Рыхлопузый морской еж многозначительно и мерзко заулыбался во все лицо, а дингир продолжал:

—… Любой каприз за соответствующую доплату!.. Что угодно наденет, что угодно отстрижет…

Брезгливый комок сжался у Эша в глотке.

Бэл… Еж… Карлик…

Может быть, это их тени он видел ночью на красных занавесках.

А ведь ему казалось, что истинную красоту ничто не может осквернить.

Как же он ошибался.

— А где молодая мать с тремя детьми — тоже не знаешь?!. — с удвоившейся яростью выпалил Эш. — Что, ровню себе по силе нашел?.. Царский охотник, мать твою!

— Ты мать мою не трогай — она родом из Каркешима, четвертого великого рода из двенадцати! — скривил губы карлик, трогая носком сапога валявшийся на мостовой отрез голубого шелка. — А детишек жаль, жаль. Разделяю твои чувства, но поделать ничего не могу — моим хищникам просто необходимы убийства для лучшего тонуса в бою…

Громкий, пронзительный крик гориллы заставил его вздрогнуть и обернуться.

Стигматик лежал у ног разъяренной Шеды. Тяжело дыша, она давила копытом ему на горло. Предсмертный хрип и сипение сдавленно клокотали в груди у гориллы, и с каждой секундой угрожающие очертания его массивного тела становились все более человечными.

—… И, признаться, я тоже не восторге от своего противника, — как ни в чем не бывало, продолжил дингир. — мне ведь был нужен носитель какого-нибудь приличного боевого духа. А встретил вот тебя, понимаешь. Но тут уж выбирать не приходится.

Карлик взглянул на своих сопровождающих.

— Доведите юношу до удобного состояния, и закончим по-быстрому, — приказал он, отступая к лобному месту.

Эш набрал в легкие побольше воздуха, собираясь с силами.

Он сделает все, чтобы ублюдки надолго запомнили этот бой. По-быстрому у них не получится!..

«Не стой бревном, атакуй его!..» — прокаркал ворон Эшу на ухо. — Немедленно, сейчас!..«

— Да как?!

«Неважно! Хоть палкой, хоть камнем, главное чтобы никто не перехватил и до него долетело. Инициируй дуэль, скорее! Это наш шанс!..» — хрипел дух ему в уши.

Цапля и морской еж двинулись к Эшу неспешной походкой, оставляя маленького господина позади себя. На лицах у каждого из них было написано надменное превосходство.