Балакаев помотал головой:

— Не знаю я! Истинный крест, не знаю!

— Говори ирод, что у вас было промеж с Кузьмой⁉ — я схватил Порфирия за грудки. Мужик оказался легким, удалось его приподнять на уровень глаз.

— Хр… барин… пощади!

— Говори!

— Урожай мы налево пускали. Доходы с лесопилки також. Ну и займов на имение набрали в банках.

Народ вокруг охнул.

— Как ты мог брать кредиты без меня?

Я поставил Порфирия на землю, сплюнул вязкую слюну.

— Так по доверенности, что вы оставили, как в Москву уехали.

Староста повесил голову.

— Под суд пойдешь! Под замок его, — кивнул я Жигану. — Собирай людей, я дома видел псарню — возьмем собак. Сходи к старосте и найди какую-нибудь вещь Васьки.

Сзади завыл женский голос. Я обернулся, увидел, что какая-то крестьянка в платке и телогрейке, растолкав людей, бросилась на грудь Кузьме. Пристав сделал шаг к ней, взял за плечо. Но тут кто-то в толпе сказал, что это жена слуги — Авдотья. И я понял, что мне предстоит очень тяжелый разговор. Но не сейчас.

* * *

Вдова билась в истерике, поговорить с ней так и не удалось. Привели двух собак охотничьих. Других здесь быть не может. Шестеро мужиков, вооруженных разной степени дряхлости ружьями, присоединились к погоне. Плюс я со своим «Смитом с Вессоном». Ну и пристав. Тезка Пушкина не решился нас отпустить одних, даже строго предупредил, чтобы никакого самосуда. Какой правильный… Тут бы на лошадок, в стиле гонок южных плантаторов за афроамериканцами, так где их взять? Обитай я здесь, был бы выезд, в деревне без этого никак, а так… На своих на двоих. Это я от нервов цитатами думаю, не иначе.

След вел через поля, затем сквозь небольшой лесок. Собаки уверенно вели нас вперед, и я начал надеяться, что мы быстро настигнем убийцу. Слишком уж прямолинейно он двигался. Да и адреналин уже должен выгореть. Сколько у него форы было? Неполный час? Считай, ничего. Однако вскоре стало ясно, что Васька оказался хитрее, чем мы думали. След привел нас к небольшой речке. Здесь собаки заметались, потеряв направление. Псарь Фома матерно выругался, произнес:

— Хитер, сукин сын! В воду зашел, чтобы запутать нас.

Я стиснул зубы. Этого ублюдка мы достанем из-под воды.

— Разделимся. Одна половина пойдет вверх по течению, вторая — вниз. Ищите следы выхода на берег

Мы разошлись и продолжили поиски. Прошел час или даже больше, прежде чем один из мужиков, вернувшись к основной группе, крикнул:

— Нашел! Вот здеся вылез, ирод!

Мы собрались у места, где на илистом берегу четко виднелись следы босых ног. Собаки снова взяли след, и погоня возобновилась с новой силой.