— Так даже лучше. Его Императорское величество любит учить начинающих, — флигель-адъютант заложил в нос табак, чихнул, прикрывшись платком.

Наутро карета мчала меня по петербургскому тракту к парадным воротам Царскосельской резиденции. Уже знакомый адъютант сначала проводил меня в жилое крыло дворца переодеться, потом отвел к корту, расположенному среди высоких деревьев, что давали приятную тень. Царь уже был там, в белом теннисном костюме, с ракеткой в руке. Он выглядел расслабленным и дружелюбным.

— Добро пожаловать, рад видеть вас, — поприветствовал меня Николай II. — Надеюсь, вы готовы к игре?

— Честно говоря, Ваше Императорское величество, я никогда не играл в теннис, — признался я, чувствуя легкое смущение.

Царь улыбнулся, подкинул мячик, ударил по нему ракеткой: — Не волнуйтесь, я с удовольствием научу вас. Это замечательная игра, вы быстро освоитесь.

Собственно, так все и произошло. Первый урок начался с простых движений. Николай объяснил мне основные правила и показал, как держать ракетку. Он был терпеливым учителем, медленно демонстрировал всю технику, помогая освоиться с каждым ударом. Мы начали с простых подач и приемов. Мои первые попытки были неуклюжими, мяч часто улетал за пределы корта или попадал в сетку, но царь каждый раз подбадривал меня, и я постепенно начал чувствовать себя увереннее.

В какой-то момент, когда мы были возле сетки, у корта появился фотограф. Он поклонился нам, начал расставлять фотоаппарат на треноге. И тут-то я все понял. У меня будет снимок, как я играю с царем! Повешу его в приёмной клиники — и все, жизнь удалась. Рядом можно разместить фотографии с Великими князьями… Кто после такого посмеет тронуть или даже неправильно посмотреть в мою сторону? Нет таких в стране!

Щелкнула магниевая вспышка, потом еще одна. Фотограф делал снимки, как в процессе игры, так и парный, когда мы встали по обе стороны сетки.

В перерыве Николай похвалил меня за быстрый прогресс с учебой, спросил — нравится ли мне играть в теннис?

— Очень, ваше величество! — ничуть не кривя душой, ответил я. — Только способ подсчета очков странный.

Государь приветливо рассмеялся:

— О, это особая тонкость лаун-тенниса! Очки именуются по расположению минутной стрелки на циферблате — 15, 30 и так далее. Смотрите, первый розыгрыш — она показывает 15 минут или «четверть часа». Следующий выигрыш — 30 минут, или «половина часа». Затем «три четверти часа» и, наконец, полный час или «игра»! Своего рода условный циферблат!

— Ах вот оно что! — прояснилось у меня в голове. — Странноватая, но любопытная система!