Пассажиры оказались выпуском морских классов Санкт-Петербургского императорского воспитательного дома с редким вкраплением опытных боцманов и офицеров. Кроме того, они привезли с собой и груз, которым оказались… пушки. Да-да, те самые семи с четвертью дюймовые нарезные орудия, которые пока что поставлялись только и исключительно в береговую оборону. Даже флот их пока не получал. А здесь — нате пожалуйста! Десять штук как одна копеечка… Да с двойным боезапасом. Правда без новейших бронебойных снарядов с закалённым стальным наконечником, но Константин и сам пока не понимал для чего оные нужны. Борта боевых кораблей прошивались насквозь обычными снарядами, и оные так же наносили чудовищные повреждения бастионам береговых фортов.

Из разговора со старшим выяснилось, что прибывшие — это команды пяти строящихся в САСШ парусно-паровых клиперов, строительство которых очень сильно нервирует англичан, отношения с каковыми, как выяснилось, за время их долгого путешествия сильно испортились. И сейчас «островитяне» ведут себя даже хлеще французов… Так что подобная «загогулина» в маршруте вызвана именно попыткой как можно более отдалить момент, когда англичане узнают о том, что русские экипажи приняли уже почти построенные клиперы, а также исключить возможность перехвата и пленения их экипажей… Да-да, вот до чего уже дошло!

В путь двинулись через два дня после прибытия, когда все вновь прибывшие разместились на кораблях, которые приняли в свои каптёрки дополнительные запасы продуктов питания.

По первоначальным планам эскадра должна была посетить Японию и Сиам, а также совершить дружеский заход в Британскую Индию, но после получения последних известий все планы, естественно, были пересмотрены. И эскадра устремилась… к берегам Австралии!

Нет, изначально Бестужев запланировал кратчайшим маршрутом идти в Филадельфию, поскольку после всего услышанного возникли справедливые опасения, что война с Британией и Францией может начаться в любой момент. Но тут ротмистр Полавин предъявил бумагу, подписанную самим императором, согласно которой эскадре предписывалась непременно посетить Австралию, где выполнить одну секретную миссию. Но когда Константин узнал в чём она заключается — у него глаза на лоб полезли! Уж больно поставленная задача оказалась необычной. Но поделится своим изумлением ему было не с кем. Потому что операция, как выяснилось, оказалась крайне секретной… хотя понять этого было невозможно! Ну что может быть секретного в том, чтобы тайно высадить в необжитых местах на территории от Брисбена до Мельбурна десять кроличьих семей, состоящих из пяти самцов и пятнадцати самок⁈ Да и вообще — в чём смысл этого действа? Может им ещё кур или поросят подбросить попутно? Но, приказ императора был совершенно недвусмысленным — операция секретная, видеть процесс высадки не должен никто… Так что торчать на палубе фрегата в момент всех высадок, исполняя роль дежурного офицера, приходилось лично Великому князю. Всех остальных загоняли в каюты и кубрики с наглухо задраенными иллюминаторами.