«Вот актер! — мысленно хмыкнула девушка. — И какой же он — настоящий? Сейчас, или когда наедине со мной говорил?»

Как бы то ни было, но теперь желания выходить за Большедубова у Кристины не осталось. Любая женщина неосознанно ищет стабильность. Да, хочется и романтики и сюрпризов, но лишь приятных. Осознание же, что в один далеко не прекрасный момент можно остаться ни с чем из-за своего спутника жизни любви к нему не добавляет. Поэтому, когда Большедубовы покинули их поместье, Кристина тут же кинулась к отцу.

— Папа — я не выйду за Василия! — заявила она ему. И прежде чем нахмурившийся отец успел что-то возразить, она добавила. — Он восхищается князем Елецким и хочет пойти по его пути! Неужто тебе нужен такой зять?

Мужчина тут же закрыл рот, и задумался. Побуравил дочь подозрительным взглядом, после чего сухо изрек:

— Разберемся. Пока иди к себе.

* * *

14 ноября 1859 года

Царицын

Александр Иванович Кулаков только вернулся из своего путешествия в Османскую империю и был в весьма довольном настроении. Пусть там и теплее, но дома воздух как-то ближе, несмотря на приближающуюся зиму. А еще — он хорошо расторговался. Как и предполагал купец, ему удалось угодить одному из визирей султана тем нарядом, который для Кулакова нарисовал Роман Винокуров. Даже денежное подношение удалось снизить, из-за чего и товаров закупить на обратный путь больше.

Заскочив домой буквально на часок, Александр Иванович тут же отправился в бордель Совиной. Терять из вида молодого Винокурова не хотелось, а у Екатерины Савельевны всегда можно получить самые последние вести, да и плоть свою потешить. Совместить приятное с полезным. После долгого пути — самое оно.

— Давненько вас не было, — встретила желанного посетителя Екатерина Савельевна.

Александр Иванович как обычно пришел к ней тайно. Очернять свою репутацию походами в бордель уважаемому купцу не к лицу. Тем более при живой-то жене! Которую Кулаков никогда и не любил и женился лишь по указке отца.

— Сами знаете — дела, — ответил мужчина. — А у вас что нового? Удивите меня чем-нибудь?

Вопрос он задал не просто так, втайне надеясь, что Роман и для Совиной подготовил еще чудные наряды. Но тут его ждало разочарование. Новые девушки у Екатерины Савельевны появились, а вот наряды — нет. Что купца серьезно огорчило. Не соврала, выходит, ему сутенерша, когда сказала, что Роман Винокуров отказался с ней дальше сотрудничать. А когда Кулаков спросил, где сейчас находится юноша, чтобы самому с ним поговорить, то и вовсе огорошила:

— В Петербург поехал в составе каравана Николая Карловича Краббе.