Ориентиры, где располагались знаменитые заводы, я помню по названиям: река Белая и село Колывань. Впрочем, как и Миасс. Только аргентум для нас гораздо важнее, чем аурум.

Экспедицию возглавил племянник Лихачёва со стороны жены — Андрей Семёнов. Для своего молодого возраста он оказался человеком образованным, толковым и амбициозным. Последнее — немаловажный фактор для неродовитого дворянина, прекрасно понимающего, что предоставленным шансом надо воспользоваться на сто процентов.

Трёх опытных рудознатцев и три десятка верных людей мы нашли за месяц, сформировав экспедиционный отряд. Но сразу нарисовалась неразрешимая проблема. Как мне объяснить, что нужно искать реку с названием Белая, если в тех краях ещё не появлялись русские? Благо с божьей помощью вспомнил название Чарыш или Чарас. А скорее Чарсу, если учитывать тюркскую этимологию, а Белая, скорее всего, Ак или Аксу. Татарский я немного знаю — у меня бабка из деревни под Елабугой, куда меня отправляли на каникулы в детстве. Там понабрался от местных пацанов.

В общем, я сослался на старые записи. Мол, на Алтае есть невероятные залежи меди в долине этой самой реки. А тамошняя руда полна серебра. Как смог объяснил, что этот металл в породе чёрный. Спасибо какому-то фильму из «National Geographic». Я и про добычу золота оттуда немало узнал. Только добывать серебро гораздо сложнее.

Если называть вещи своими именами, то экспедиция отправилась, не зная куда, искать, не зная что. Повезло, что Семёнов оказался не только амбициозным, но и умным. Добравшись до глухих алтайских гор, он в первую очередь подружился с аборигенами и именно через них начал искать места разработки меди. И ведь нашёл! Пусть через полтора года, когда состав посланного отряда полностью сменился. Часть попросилась обратно, кто-то умер, парочка вообще сбежала. Пришлось присылать людей два раза, и наконец нам повезло!

Но это было только началом. На Алтае места не только дикие, но и опасные. Кроме местных князьков, с которыми можно договориться, в регионе обитают джунгары, считающие эти земли своими. Пусть там никто и не появляется, помимо ханского баскака раз в пять лет. Значит, ставить завод попросту глупо. Сначала надо организовать целую войсковую операцию, подчинив близлежащие земли, поставив острог, а лучше цепь крепостей, а потом разворачиваться. На такой манёвр у меня нет ни времени, ни денег, ни людей. Ещё надо учитывать, что между Россией и Джунгарией сейчас происходит сближение. В Урге сидит не только наш посланник, но и построен огромный торговый двор, откуда идут китайские товары. В свою очередь, джунгарский посол обосновался в Астрахани. Ему так удобнее, заодно к братьям калмыкам поближе. Мы вроде договорились о совместных действиях против китайцев, вернее династии Цин.