На удивление, бывший императорский повар отозвался сразу.

— Рад вас слышать, господин Тайновидец.

Даже в его мысленной речи явственно слышались привычные ворчливые нотки.

— Взаимно, господин Иевлин, — улыбнулся я.

И не стал тянуть время, а сразу перешел к делу.

— Я к вам с просьбой.

— Внимательно слушаю, Александр Васильевич.

— Мой отец собирается жениться. По какой-то причине ему очень важно, чтобы угощением на свадьбу занялись именно вы. Вы могли бы поговорить с ним об этом?

— Поговорить-то можно… — помолчав, отозвался бывший императорский повар. — Только вот о характере вашего батюшки я наслышан. Да и сам я не сахар, честно говоря. Думаете, мы сможем с ним поладить?

Он снова замолчал, а потом спросил:

— Вам очень важно, чтобы я согласился?

— Не очень, — откровенно признался я. — Мне было важно передать вам просьбу отца. Но решать вам. Я в любом случае благодарен за разговор.

— С вами удивительно легко иметь дело, Александр Васильевич, — проворчал Иевлин. — Хорошо, я подумаю.

На этой доброжелательной ноте мы распрощались.

— Ваше сиятельство, обед готов! — торжественно объявил Игнат, появляясь в дверях кабинета. — Извольте кушать!

Впечатление не портил даже клетчатый кухонный фартук, который Игнат позабыл снять.

— Ты настоящий дворецкий, — рассмеялся я, поднимаясь из кресла. — Идем!

Щи получились отменные — густые, наваристые, с тонко нашинкованной капустой и полосками сладкого перца. Сметана плавала в них белоснежным айсбергом.

— Вкусно, ваше сиятельство? — озабоченно спросил Игнат.

— Очень! — промычал я, не переставая работать ложкой. — Накормил на славу. Где ты научился так кулинарить?

— Так это же простая еда, деревенская, — удивился Игнат. — А с городскими трактирами все равно не сравнить.

В его словах мне послышался явный намек.

— Не скучно тебе здесь одному, Игнат? — прямо спросил я. — Я часто как с утра ухожу, так только вечером возвращаюсь.

— Не в скуке дело, — смутился Игнат. — Если честно сказать, я тут у вас как на курорте живу. По дому дел почти никаких. Отдыхаю целыми днями. А вы мне еще жалованье платите.

— И что тебя смущает? — удивился я.

— Так, по совести-то, и платить не за что, Александр Васильевич. Может, мне какую службу себе найти? Тоже буду копейку в дом приносить.

— Думаешь, у нас денег не хватает? — рассмеялся я.

— Хватает, конечно, — окончательно смутился старик.

— Служба, Игнат, бывает разная, — улыбнулся я. — Мне спокойнее, когда я знаю, что ты в доме. Значит, здесь все в порядке. Ты за всем присмотришь и вовремя мне зов пошлешь. Ведь так?

— Так, конечно, — кивнул Игнат.