Буквально через час наша рота уже примеряла вполне сносные зимние куртки на толстом меху, тёплые, тройной прошивки штаны и хоть и ношеные, но поразительно крепкие и тёплые кожаные сапоги. Чудеса, да и только. Оказывается, лёгкая коррупционная составляющая способна творить чудеса и без магии.

Заодно, по той же проверенной «золотой» схеме, мы провернули ещё одно небольшое, но важное дельце.

В нашей роте было несколько толковых и надёжных парней, которые неплохо проявили себя в недавних передрягах и заслуживали поощрения. Мы решили повысить троих из них до капралов — Йоргена, нашего незаменимого кузнеца-самоучку, и еще двоих, Носатого и, внезапно, Увальня, который сейчас уже изрядно похудел, но кличку свою сохранил.

Новые капральские нашивки, купленные за сущие гроши на местном рынке, и соответствующая запись в ротном журнале, подкрепленная небольшой, но весомой «благодарностью» словоохотливому писарю из канцелярии Пацци, быстро решили этот вопрос.

Теперь у нас была своя, пускай и маленькая, но вполне дееспособная командная структура, что не могло не радовать.

Перед самым отбытием, когда рота уже строилась на замковом дворе, готовясь к долгому переходу, нам неожиданно встретился Грейден.

Тот самый капрал-инструктор, чьи садистские «тренировки» мы до сих пор вспоминали с неизбывным внутренним содроганием и тяжестью в мышцах. К нашему крайнему удивлению, он не стал орать, сыпать проклятиями или издеваться, как обычно. Наоборот, на его грубом, обветренном и покрытом шрамами лице появилось что-то вроде… уважения? Или это мне просто показалось?

— Слышал, салаги, вы тут отличились, — прогудел он, подходя к нам и по-хозяйски оглядывая наши новые сержантские нашивки. — Сержанты, значит. Неплохо для тех, кого я всего один несчастный день гонял по этому проклятому плацу. Видимо, не зря я из вас жилы тянул.

Он по-дружески, но с такой силой хлопнул Мейнарда по плечу, что тот едва устоял на ногах и чуть не выронил свой меч.

— Молодцы. Выжили. И не просто выжили, а еще и показали этим… бородатым подземным крысам, где раки зимуют. Рад за вас, парни. Искренне рад. Удачи вам на новом месте.

От такой неожиданной любезности мы даже не нашлись, что ответить, просто ошарашенно моргали, как три идиота. Грейден криво усмехнулся, коротко кивнул нам и, развернувшись на каблуках своих стоптанных сапог, зашагал прочь, к новой партии перепуганных новобранцев, уже предвкушая, как будет выбивать из них остатки гражданской дури и превращать в солдат Ордена.

— Мир окончательно сошел с ума, — пробормотал я, когда Грейден скрылся из виду за углом казармы. — Сначала гном-торговец рассыпается в благодарностях, теперь этот старый садист радуется нашим успехам, словно малое дитя новой погремушке. Что дальше? Орки начнут писать любовные стихи и дарить нам цветы?