— Подношение от Высшего совета в знак глубокого уважения, леди, — тихо произнес слуга, низко наклоняя голову.

Вася протянула руку, её пальцы почти коснулись прохладного камня, но её профессиональная, въевшаяся в подкорку наблюдательность сработала быстрее любой интуиции. Она заметила, как мелкой, судорожной дрожью ходят руки лакея. Парень буквально исходил потом от ужаса под своей плотной ливреей. Вася замерла, опустив взгляд на темную поверхность жидкости. На самом дне кубка, у самого ободка, оседали едва заметные сероватые крупицы. Редкий, смертоносный для обычных людей яд эльфийских болот.

Она помедлила секунду, просчитывая варианты, но сделать выводы ей не дали.

Воздух вокруг Василисы взорвался ледяным, удушающим вихрем. Северин, чья магия Тьмы была настроена на её пульс как чуткий радар, материализовался рядом со скоростью молнии. Лицо Князя в этот момент было лицом карающего бога. Одним резким, хищным движением он перехватил кубок прямо из рук лакея.

Разбирательств и долгих расспросов не последовало. Из его ладони вырвался сгусток яростной фиолетово-черной энергии. Ониксовый бокал в его руке взорвался со страшным грохотом, разлетаясь на мелкие осколки, а отравленное вино мгновенно испарилось в шипящем облаке.

В ту же секунду лакея и стоящего в десяти шагах лорда Каэлена — одного из ключевых заговорщиков, чью мимику Вася вела весь вечер — буквально швырнуло на колени. Колоссальная гравитационная сила Тьмы прижала их лицами к холодному мраморному полу с такой мощью, что по залу разнесся отчетливый, леденящий душу хруст ломающихся костей.

Весь парадный зал замер, скованный первобытным, леденящим кровь ужасом. Оркестранты выронили смычки.

— Слушайте меня все, — голос Северина прозвучал негромко, но этот низкий, рокочущий бархат проник в каждый угол огромного зала, заставляя лордов судорожно сглатывать. Вокруг его плеч бушевали живые, рваные тени, а глаза светились чистым, беспощадным пламенем. — Это первая и последняя попытка оспорить мой выбор. Любой, кто отныне осмелится хотя бы косо посмотреть в сторону этой женщины, будет уничтожен вместе со своим Кланом и стерт из хроник этих земель. Без суда. На месте. Вы меня услышали?

В ответ ему была мертвая, парализованная страхом тишина. Власть Князя была абсолютной, а статус Василисы теперь был вбит в сознание Тёмных кланов как железобетонная свая. Вопрос её легитимности был закрыт раз и навсегда.

Оставшаяся часть раута прошла под абсолютным, диктаторским контролем Василисы. Дикий, первобытный страх перед силой Князя удивительным образом трансформировался в судорожный, панический интерес к его спутнице. Лорды и старейшины мгновенно осознали: тот, на чьи финансовые махинации укажет эта смертная женщина со своей матовой ручкой, превратится в кровавый фарш на этом самом мраморе.